class="p1">Улыбаться домочадцам и разговаривать на отвлечённые темы — та ещё пытка. Душевная боль адской воронкой высасывает силы.

Наконец, не в силах больше держать эмоции в себе, Арета ушла на речку стирать детские пелёнки, а заодно и прорыдаться. Выбрала укромное местечко, где в тени ивы-самострижки её не видно с дорожки, и выпустила наружу свои переживания.

Сидя на коленях на крутом берегу, ведьма плакала, сотрясаясь всем телом.

— Забава, милая, что с тобой? — за спиной, будто из ниоткуда, возникла Ася. Как почуяла.

Эх, и тут не получилось спрятаться.

Арета шмыгнула носом, чтобы успокоиться, и вытерла слёзы плечом.

— Ты что тут делаешь? — удивлённо спросила она. Именно от востроглазой Аси Арета и пыталась спрятаться.

— Да вижу же, что который день ты сама не своя ходишь. Видно, беда у тебя какая-то, а молчишь…

— Дети с кем?

— За детей-то не волнуйся, я их уложила, да Петро приглядывать оставила, — Ася села на корточки рядом с ведьмой. — Помню, как однажды ты посоветовала мне не искать помощи у магии, а открыться. Так вот, теперь я возвращаю тебе этот совет. Давай, выкладывай, что тебя гложет?

— Дитя у меня будет, — глухо, склонив голову над водой, ответила Арета. Она впервые озвучила то, о чём беспрестанно думала уже неделю.

Не таким тоном и не таким голосом сообщают столь радостную весть, но… Каково в этом мире будет ребёнку без отца?

— О… — Ася ошеломлённо округлила глаза и задала тот самый неудобный вопрос: — А отец у малыша где?

— Отца нет, — так же глухо ответила ведьма, испытав при этом выворачивающую наизнанку вину.

— О… — подруга неверяще захлопала глазами. — Ты не подумай, что я осуждаю… Вовсе нет! Просто… Неужели ты — и без свадьбы возлегла с мужчиной? Или, может, тебя изнасиловали? — и, судя по её лицу, она сама испугалась произнесённых слов.

— Нет, — отвечать пришлось сквозь ком в горле. — Он на мне женился. Но потом оказалось, что это всё обман и постановка.

— А ты точно уверена, что обман? Такими вещами ведь не шутят…

— Недавно я услышала, что скоро он женится на другой. Потому я и сбежала.

— Если это так, то богиня покарает его, и очень жестоко. А о ребёнке он знает?

— Нет. Я сама только узнала… — покачала головой Арета и прикрыла глаза, чтобы остановить новый поток слёз.

— Милая моя, хорошая, — приговаривала Ася, гладя ведьму по спине. — Всё будет замечательно и у тебя, и у малыша. Крыша над головой есть, еда в довольствии. Да вся деревня тебя обожает! И мужа тебе найдём тебе под стать, самого лучшего! Ты выплачь слёзы, а там и полегчает да начнётся новая жизнь. Вместе мы выдюжим.

На душе у Ареты после слов поддержки и впрямь стало легче. Конечно, она справится. Со временем боль притупится, а малыш никогда не узнает, чей он ребёнок, и никогда не услышит в свой адрес унизительное слово «бастард». Арета придумает для него (или неё) легенду о том, что папа был самый лучший, но погиб, защищая родную деревню от бандитов. Главное, чтобы в этом ведьму поддержали.

— Ася, можно тебя попросить? — ведьма подняла на подругу припухшие покрасневшие глаза.

— Ну?

— Пусть для всех я буду вдовой? Это даже не совсем ложь. Я не хочу, чтобы моего ребёнка обзывали ублюдком.

— Сама хотела тебе это предложить, — кивнула та. — Вот пускай так теперь и будет.

* * *

Тем же вечером Алексей сколотил Арете новый шкаф. Простенький, с холщовой ширмой вместо дверцы, но высокий и с широкими полками из покрытых лаком досок и платяным отделением с круглой перекладиной.

Удобно!

Это, конечно, не гардеробная в королевских покоях, но ведьме и не нужна роскошь.

Можно обживаться — места хватит с лихвой. Осталось аккуратно разложить вещи, а не хранить их скомканной кучей в узелке, который так распух, что стал размером почти с картофельный мешок.

Вдруг из узелка выпал бумажный свёрток, а в нём… крохотные вязаные носочки, те самые, которые отказалась брать Арета у торговки в лавке с одеждой. Что ж, если ведьма когда-нибудь ещё увидит ту женщину, обязательно отблагодарит.

* * *

Каждую ночь Арета хоть и с содроганием, но всё же ждала появления в своём сне Ричарда. Тот больше не приходил, разве только несколько раз его размытый образ мелькал на задворках подсознания.

С момента, когда к ведьме прилетел пустой магический вестник, король не давал о себе знать. И это затишье всё сильнее тревожило Арету.

Чем сейчас занят Ричард? Готовится к женитьбе на принцессе? Коротает ночи со жгучей красоткой Вивьен? Или…

О, боги! Не думать! Не думать об этом! Мысли, прочь из головы!

Этой ночью Арете не спалось. Нет, она уже не особенно верила, что Ричард снова придёт в её сон. Но то ли в организме началась перестройка, то ли гормоны разбушевались.

Сон не шёл. И даже прислушивание к мерному посапыванию Петро не помогло.

Вдруг в сенях хлопнула дверь. С еженедельной торговли вернулся Алексей, а чуть позже встречать его вышла сонная Ася. Обычно она караулила мужа у ворот, но сейчас после дождей развелось комарья, поэтому в тёмное время суток на улицу лучше не показываться.

Вместо того, чтобы скорее лечь спать, двое шептались. Арете показалось даже, как Ася испуганно охнула. Но звуки были тихие, приглушённые закрытой межкомнатной дверью, поэтому точно утверждать нельзя.

Всё выяснилось утром:

— Ищут тебя, Забава, — угрюмо обронил Алексей.

У Ареты похолодело в груди.

— Спрашивали про девушку, ведьму, которая может быть в двух обликах. Я так и понял, что это по твою душу, — добавил он.

— Что ты сказал им?

— Ему, — поправил Алексей. — Темноволосый такой. Глаза синие. Какой-то лорд, наверное, из соседнего королевства. Знаешь его?

Она нахмурилась и пожала плечами.

Неужели Дин её ищет? Ему-то зачем?

— Так всё-таки? Ты рассказал обо мне? — Арета подняла взгляд на собеседника и с трудом выдержала ответный — настолько от новости у неё тряслись поджилки.

Алексей ободряюще улыбнулся и уверенно ответил:

— Не бойся. В обиду тебя не дадим. Сказал, что не знаю, не видел и с ведьмами не якшаюсь.

— Спасибо… — улыбка передалась и ей, однако интуиция вопила, что рано вздыхать с облегчением.

И что это за загадка такая? Ричард отправил за ней Дина? Одного? Неужели Его Величество настолько остыл, что хочет свести их вместе? Нет, глупости. Если остыл, то незачем и искать. Что-то не сходится.

Или это целиком и полностью инициатива Дина? Сомнений нет, что после её побега из Пикса маг узнал, что русоволосая женщина с