— Нет, — рассеянно ответил Рик, а после добавил. — Фамилия моей матери Томсон-Скорокер.

— Ох… тогда произошла какая-то ошибка… Джаклин Скорокер… — мужчина выглядел озадаченным, сжимая в руке пожелтевший конверт. — Нужно будет позвонить завтра в почтовое…

— Джаклин?

— Да… Необычное имя…

— Что же, тогда никакой ошибки нет, — перебил его Рик, выхватив письмо. — Оно для моей жены.

— Вы женаты?

— Бывшей жены, — он засунул конверт в карман пальто.

Входная дверь издательства открылась, спуская поток холодного декабрьского воздуха.

— Мадам, извините, но мы уже закрыты, — охранник обратился к девушке, которая вошла вместе с тем порывом ветра.

— Мне нужен мистер Скорокер, — голос был Рику знаком, и он обернулся.

Там, возле входа, закутанная в нелепо-голубого цвета парку, стояла Лорал. Ее белокурые волосы, растрепанные ветром, свисали, закрывая большую часть лица, однако сомнений не было, это точно была Лорал Крол.

— Лорал?

Девушка повернулась к нему.

— Привет, — неуверенно произнесла она. — Я хотела поговорить. Надеялась, что ты еще здесь, — в ее взгляде была некая пугающая задумчивость.

— И это не телефонный разговор?

— Да нет… Не то, чтобы… просто я хотела сказать это лично.

Ее ответ насторожил Рика.

— Хорошо, — он старался говорить как можно уверенней. — Ты хотела бы поговорить здесь или подняться в мой кабинет?

Лорал как-то странно посмотрела на него.

— Ты не против прогуляться? — ее тон стал более уверенным.

Рик немного подумал и ответил:

— Хорошо.

Он прошел вперед и открыл перед ней дверь, подождал пока она выйдет и вышел вслед.

Некоторое время они просто молча шли по улице. И это молчания нисколько не тяготило Рика. Хотя Лорал почему-то вновь выглядела сконфуженной. И эта ее неуверенность шла в разрез с тем образом, который он себе представлял. В тот момент ему казалось, что весь его привычный мир просто рушиться, ускользая сквозь пальцы. И то, что Лорал не являлась причиной этого, было очевидным.

В этой тишине он смотрел на Лорал, пытаясь понять, почему она продолжала казаться такой знакомой. Разрез глаз, едва заметные скулы, по-детски вздернутый нос. И губы, не их форма, она была обычной, а то, как они искривлялись в горькой усмешке. Все это было ему знакомо.

— Так что же? О чем вы хотели поговорить? — все же не утерпел и спросил Рик, ведь ему было сложно не думать о Джаки в этой тишине, нарушаемой лишь шумом от проезжающих мимо машин.

— Вы получили мои рукописи?

Она старалась говорить непринужденно, словно бы это и было тем, что она хотела обсудить, однако Рик ей не поверил и лишь сильнее насторожился.

— Да.

— И что вы о них думаете? — она засунула руки в карманы и замедлила шаг, Рику пришлось подстроиться под нее и так же замедлиться.

— Я еще не успел прочитать многого, поэтому у меня нет четкой картины… — он запнулся. — четкого представления.

— Но что вы можете сказать на данный момент? — Лорал старательно избегала его взгляда, как бы вскользь изучая витрины магазинчиков, расположенных вдоль улочки.

— Вы обманули меня, сказав, что это не связанные между собой наброски, — ответил он.

— И когда вы это поняли?

— Мне кажется, это было на середине шестой главы.

— Хм… рано… — протянула она. — Я думала, это останется загадкой чуть дольше.

— Вы пишете мистический роман?

Лорал кивнула.

— Я хочу… даже нет, скорее пытаюсь написать историю, которая будет состоять из несвязанных между собой рассказов, складывающуюся в некого рода былину о городе одиноких людей.

— Мистическую былину?

Лорал вновь кивнула.

— Если вы решитесь издаваться, то я буду рад помочь вам. Однако что-то подсказывает мне, что не об этом вы хотели со мной поговорить.

— Догадливый, — фыркнула Лорал.

Она прошла чуть вперед и остановилась возле лавочки, в витрине которой на полочках лежали различные елочные игрушки с ценниками. В преддверие рождества цены на них были баснословными.

— Знаешь, я никогда не любила зимний Лондон, — она подняла взгляд на Рика. — Он еще с детства всегда казался мне холодным и не радушным. Даже все эти огоньки и украшенные дома ничего не меняют. Он всегда остается таким.

— Вы отходите от темы? — усмехнулся Рик.

— Не совсем. Если честно, то это и есть тема. Я обещала вам, что останусь в Лондоне еще на пару недель, но все же это выше моих сил. Я хочу вернуться в Италию. Там для меня спокойней и я гораздо быстрее смогу закончить новый роман. А здесь… здесь я не могу выдавить из себя ни строчки. Собственно вот… это то, что я хотела вам сказать. Обычно я человек слова, но, похоже, этот выше моих сил, — она говорила очень быстро, временами сбиваясь, как будто старалась как можно скорее рассказать выученный наизусть стих.

Рик пытался поймать ее взгляд, но тщетно, она все так же старательно избегала его, изучая витрины и безвкусные елочные игрушки.

— Почему вы не можете писать здесь? Что именно вам мешает?

Бинго! Вопрос задел ее. Она, похоже, не ожидала его, а потому, буквально выпучив глаза от испуга, Лорал посмотрела на него и сбивчиво пробормотала подрагивающими губами:

— Просто не могу и точка! Здесь напрочь отсутствует нужная мне атмосфера. И знаете… мне кажется, что вас это абсолютно не касается, — она нервно хихикнула. — Зачем я вообще оправдываюсь?

— Ладно, — Рик немного подумал, прежде чем продолжить. — Когда вы улетаете?

— Завтра. Рано утром. Я уже забронировала билеты, — незамедлительно ответила Лорал.

— Что же… Все так же отказываетесь подписать с нами договор?

— Книга еще не готова, так что я не вижу в этом смысла на данный момент. У меня еще есть время, чтобы подумать. Я дам вам ответ тогда, когда работа будет идти к завершению.

— Что же… хорошо…

С каждой фразой паузы между словами становились все длиннее, а разговор все более неловким.

И Рик никак не мог этого понять, ведь ему было предельно просто с Лорал. Ему даже казалось, что она смогла стать ему другом, с которым можно поговорить о чем угодно, но вот они шли по узкой улочке и молчали, а он не мог найти ни одной темы для разговора. В одночасье они стали чужими людьми, ничего не знающими друг о друге. И та пустота, образовавшаяся между ними, была оглушительной. Рику стала как-то не по себе от этого.

Он знал, что Лорал оставалась для него загадкой лишь потому, что он совершенно не знал ее. Он знал автора и его работы, но не знал самой Лорал.