– Вид на Землю из космоса. И внизу написано маркером: «Оставь свой след. Люблю тебя. Папа».

Некоторое время мы сидели, глядя друг на друга и думая о том, что по нашей вине этого уже никогда не произойдет.

Когда наши бокалы почти опустели, Кен взглянул на часы.

– Торопишься куда-то?

– Нет, – ответил он. – Просто есть дела поважнее, чем трепаться с балбесом вроде тебя. Пойдем покурим, а потом я сваливаю.

Мы стояли на тротуаре и курили, мужественно снося гневные взгляды фанатов здорового образа жизни и прочих лишенных слабостей и изъянов людей.

– Получилось вытащить фотографии из телефона?

– Увы, – сказал я. – Как только вернулся в Санта-Монику, сразу про них вспомнил. Оба снимка, что я сделал в комнате с картой, оказались пустыми. Никакой плиты с геометрическими фигурами: только серый зернистый туман. Через какие только редакторы я их ни прогонял – бесполезно. Вероятнее всего, это из-за специфического освещения в комнате: телефон его попросту не воспринял.

– Ясно. Но ничего. Мы ведь знаем, что мы видели.

Да, знаем, хоть этому знанию и суждено навсегда остаться тайной. Доказательств-то не осталось. К тому же мне недвусмысленно намекнули, что соваться на эту территорию не стоит. Но прежде всего, мы сами обрекли себя на молчание, когда, оказавшись в безвыходной ситуации, переступили черту дозволенного. И этого уже не отменить.

Тем не менее мы знаем, что мы видели. Не доверяя своему ноутбуку, я завел в Интернете, на одном защищенном сайте, дневник, куда начал записывать результаты своих размышлений. Не исключено, что великие цивилизации древности исчезли с лица Земли в результате процесса чистки, который был запущен с целью подготовки планеты к новому циклу. А огромные скелеты, найденные в США и других странах, вполне могут быть доказательством того, что оставшиеся в живых «уборщики» смешались с человеческой расой еще на заре ее развития. Отсюда и упоминания о гигантах, которых немало в мифах и легендах. Об этом даже в Книге Бытия сказано: «В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им». И кто знает, может быть, сегодня на Венис-Бич я беседовал с потомком одного из таких исполинов?

Тот, кто стоит за пультом управления, пока не спешит. Наверное, этот человек – или целый народ – пока еще верит в нас, несмотря на то что мы все больше ожесточаемся и не учимся на собственных ошибках. Или он действует по какому-то другому, не очевидному для нас плану?

Но оглянитесь вокруг. Лично мне кажется, что у нас не так уж и много времени до того, как текущий эксперимент будет признан провальным.

– В общем, как вернусь – поговорим, – сказал Кен. – Но пока меня не будет, подумай над темой следующего выпуска. Могу подкинуть идею: на паре мутных форумов упоминали каких-то «соломенных людей».

– Это еще кто?

– Понятия не имею, приятель. Никто не знает, существуют ли они вообще. Но тема занятная.

– Ладно, – согласился я. – Пусть будут «соломенные люди».

Тут только я заметил, что Кен постоянно оглядывается.

– Ты чего?

Я взглянул поверх его плеча и увидел женщину, которая шла в нашу сторону.

– Кен, а она-то тут какого черта делает?

– Судьба у вас такая – ехать одной дорогой, – сказал он. – А я просто напомнил, где вы забыли машину.

И, подмигнув, зашагал прочь.

Кристи остановилась в нескольких футах. Как всегда, уверенная в себе, красивая, сдержанная. Было видно, что она чувствует себя слегка не в своей тарелке. Уверен, что и я сам производил точно такое же впечатление. Если опустить первые три пункта.

– Привет, – произнес я.

– Привет.

– Как там на Аляске?

– Ужасно холодно. И мы совсем ничего не нашли.

– Обидно.

– Ничего, жизнь продолжается.

– Знаешь, как говорят: главное в поиске – не результат, а…

– Нолан, заткнись, – сказала она. – Лучше купи мне выпить.

Мы пошли во дворик, сели за стол и проговорили до позднего вечера.

Громадное спасибо моим агентам Джонни Геллеру и Дженнифер Джоэл, а также Кейт Купер; моим редакторам Уэсу Миллеру, Софи Орм и Мириам Метуи; Эллен Голдштейн-Вейн, Линдси Уильямс и Люку Спиду – за все их усилия и проявленный энтузиазм; Стивену Джонсу и Адаму Саймону – за дружбу и поддержку; журналу «Фортин таймз» и лично Биллу Корлиссу и Чарльзу Форту – за постоянное напоминание о том, что мы живем в удивительном мире, тайны которого нам еще только предстоит открыть; Тес и Элеанор, а также Поле и Нейту.