– О, смелый парень Ариэль! – Громила поприветствовал меня, беззлобно усмехнувшись и обнажая зубы с золотыми коронками. – Прости за тот случай, работа. Проходи. Ари на втором этаже.

Кивнув, я пожал его огромную ладонь.

– Тот случай?! – плетясь сзади, воскликнул Джерад. – Что он несет?

– Забудь, – отмахнулся я, осматриваясь.

Рыжеволосая Асоль мыла барную стойку, слегка касаясь большой грудью деревянной поверхности. Одежды на девушке мало, видать, всегда выглядит как потаскуха – топик с декольте и открытый живот. Захотелось отчитать Ари за выбор плохой компании, но я прогнал эту мысль и подошел к девице, таща за собой Джерада.

– Здравствуй, Асоль, – поздоровался я.

Хотелось узнать, действительно ли Ари наверху в самодельной студии или занята чем-то более интересным…

– Привет, – ответила девушка. Она двигала головой в такт негромкой музыке и сережки-кольца в ее ушах позвякивали. – Ари скоро спустится.

Удивительно, вполне дружелюбна.

– Хорошо, я подожду. Как дела?

– Слушай, Рэтбоун, – закончив вытирать барную стойку, повысила голос Асоль, – я не в настроении вести беседу… – Она подняла голову и замолкла на полуслове. Но ее взгляд был направлен вовсе не на меня, а на Джерада, который внимательно разглядывал собственные пальцы. – Ты! – Она указала на него тряпкой, зажатой в кулаке. – ТЫ что тут делаешь?

– А? – рассеяно переспросил Джерад.

– Ты ходил сюда? – удивился я. – Почему не сказал мне?

– Было дело, – отозвался друг. Невероятное открытие, Джерад Андерсон смущен! – Заходил сто лет назад. Ничего особенного.

– Да, я видела его, – начала Асоль.

Джер поспешно перебил:

– И я ходил к тебе.

Я и Асоль, будто по команде, отправили ему взгляды, полные недоумения. Асоль отложила тряпку в сторону и скрестила руки на груди.

Вот теперь я точно запутался.

Но Джерад спокоен. Что из этих лиц маска? Специально ли он выразил смущение, дабы запутать рыжую? В любом случае она растерялась.

– Увидел тебя и сразу влюбился. Я не мог подойти. Ты неприступная… таинственная. – Джер вскинул бровь. – Это возбуждает.

Я закатил глаза. Старая песня. Что-что, а вешать лапшу Джерад умел великолепно. И Асоль попалась. Я был разочарован, наблюдая, как холодное выражение покидает ее лицо, уступая кокетству.

– Поэтому мне пришлось снимать всяких там… – Он покрутил рукой воздухе и презрительно фыркнул. – Может, пообедаем?

Ее глаза загорелись, она начала улыбаться, хлопать ресницами. Что за?.. Схватив друга за шиворот куртки, я извинился перед Асоль и отвел Джера подальше.

– Ты что устроил?

– Черт, Стив! Ты грудь ее видел? – заворожено выдохнул Джерад, сдернув с плеч куртку, тем самым показывая – ему стало жарко из-за форм девицы. – А губы? Куколка! Выглядит она не хуже подиумных пустышек.

– И ты ходил сюда, чтобы любоваться ей? Ни за что не поверю.

– Нет, конечно, Стивен! Я ходил сюда трахаться! Но она… неплохой приз. Стив, я влюбился.

Я не смог сдержать смех. Скорее ад замерзнет, чем Джер влюбится.

– Ой, ну и ладно! – Джерад бросил попытки доказать мне искренность чувств. – Расслабься. Уверен, она не будет против, если я воспользуюсь ей… пару раз.

Так понятнее. А то спектакль мне разыграл, будто я Джерада Андерсона первый день знаю. Я скептически покачал головой. Влипнешь когда-нибудь, Казанова. Озвучить опасения я не успел.

– Вот и Ари! – воскликнул Джерад, заглядывая через мое плечо.

Я молниеносно развернулся, и улыбка расцвела на моих губах. Ари естественна и красива: джинсы с дырками на коленях ей немного велики, розовая майка подчеркивала загар, темные локоны убраны назад, лишь несколько прядей выбились, обрамляя лицо-сердечко.

Пританцовывая, Ари подошла ко мне и, не заметив Джерада, встала на цыпочки, коснулась губами моей щеки. Я страстно поцеловал ее в губы. Черт возьми, я скучал, будто прошла вечность!

– Стив, – улыбнулась Ари, – пожалуйста… ха-ха!.. прекрати… – Я не реагировал, целуя девушку в уголок рта. – Не здесь, Стив…

– Приветствую, малышка Ари, – подал голос Джерад.

Аристель повернула голову и застыла. Руки, которыми она секундой ранее упиралась в мою грудь, удрученно опустились. На нежном личике изумление, растерянность. Щеки вмиг вспыхнули, губы сжались в тонкую полоску. Ари неуверенно пробормотала:

– Джерад… добрый день.

Я видел, каких сил Ари стоило улыбнуться вновь – фальшиво, нервно, – поэтому крепче обнял ее талию и прошептал на ухо:

– Дома объясню.

– Постарайся, – буркнула Ари, по-прежнему фальшиво улыбаясь.

Может, не стоило? Общение с Джерадом не привело ни к чему хорошему. С чего я решил, что друг изменился? Потому что я и Ари изменились? Чтобы немного успокоить совесть, я хотел поцеловать Ари, но она высвободилась из моих объятий. Ее пальцы дрожали, отбивая по воздуху незамысловатый ритм.

– Красивая рубашка, – сухо подметила Ари. – Шелк…

– Ага, – кивнул Джер, странно ухмыляясь. – Стивен мне одолжил. Мило с его стороны, – Андерсон мельком посмотрел на меня. Потом вновь сцепился взглядом с карими глазами Аристель.

Я чувствовал себя странно, будто был лишним, будто меня не посвятили в какой-то секрет.

Ари не ответила, бледнея на глазах. Ее ноги подкосились, она начала падать, в последний момент ухватившись за мои руки. Я испугано окликал ее по имени – ноль реакции. Джерад не пытался помочь, его интересовала Асоль, которая усерднее, чем ранее, терла барную стойку.

– Что с тобой? – испуганно выдохнул я, придерживая Ари и вглядываясь в ее белое лицо. – Идти можешь?

– Да, – тихо ответила она, хмурясь и потирая виски. – Всё нормально.

– Пошли на улицу, – сказал я, посылая Джераду гневный взгляд.

Друг поднял ладонь и помахал, прощаясь:

– Было приятно вновь увидеться, Ари. До новых встреч!

Аристель не ответила, прижимаясь ко мне всем телом.

Ари

(Воспоминание)

В приват-комнате зажегся свет.

– Какого черта?!

– Вот. – Посреди комнаты стоял менеджер Итан. Он без интереса глянул на мою фигуру и отдал лист бумаги. – Клиент передал, – коротко пояснил Итан и направился к выходу из комнаты.

– Как это понимать? – вскипела я. – Что за фокусы? Мои услуги заранее обговорены и никаких изменений…

– Еще скажи, адвоката позвать, – рявкнул менеджер. – Твои капризы терпят, но не наглей. Через три минуты я погашу свет, если ты будешь здесь, клиент зайдет.