– Убери свою женщину, шелтянин, – холодно проскрипел Страгис, демонстративно не замечая руки, стиснувшей его горло. – Иначе я сотру ей память. В виде самообороны.

– Менга, остынь. – Сагиб поднялся с кресла-диванчика. – Умник, на место.

Ксарра отступила, испытывая злость пополам с неловкостью. Не слишком-то умный поступок с её стороны. Напасть на доррикса… Как она забыла? Он же в самом деле мог превратить её в идиотку с чистым, как лист бумаги, мозгом. И лишь присутствие Сагиба удержало его…

– А теперь убирайтесь отсюда, – приказал доррикс. – Все.

– Мы уже не успеваем, Страгис. – Прямо не шелтянин, а островок спокойствия среди всеобщей растерянности. – Чтобы уйти в гиперпереход, нужно время, и ты это прекрасно знаешь.

– Меня это мало интересует, – отрезал доррикс. Сагиб шагнул ближе, оттеснив Ксарру в сторону, словно заслоняя собой.

– Страгис, я давно тебя знаю и уверен на все сто, что у тебя есть на астероиде спокойное местечко, где можно пересидеть любые неприятности. Должен заметить, времени у нас мало, а неприятности теперь общие. Ты уж извини, что так получилось. Как-нибудь компенсирую, обещаю. Страгис?

Доррикс молчал. Ледяное презрение, исходившее от его облика, казалось, распространилось по всему помещению. Ксарра поёжилась, опуская взгляд в пол. Что же она опять натворила? Злоклятый характер…

Пол под ногами вздрогнул. Вскрикнул, вскакивая, Хэнк. Ксарра резко вскинула голову, и у неё перехватило дыхание от увиденной картины. Корабль… Их корабль на экране беззвучно разваливался на рваные куски вместе с участком стыковочного узла причальной фермы. Голубовато-жёлтые струи плазмы гуляли по обшивке, причудливо змеились на изломах корпуса, срываясь в вакуум, гасли. Часть кормы, срезанная мощным лучом, вращаясь, уносилась в открытый космос. В одну секунду «Небесный Храм» прекратил существование, отняв последнюю надежду убраться отсюда.

Корветы зависли над астероидом всего в нескольких десятках километров, высматривая орудийными дулами дополнительные цели. Хэнк шумно выдохнул, выругавшись себе под нос. Ксарра до крови прикусила губу. В этот момент она казалась себе маленькой и беззащитной под прицелом мощных орудийных стволов, словно смотрящих ей в лицо. На самом деле, конечно, сквозь толщу астероида видеть с корветов их не могли, но ощущение было пугающим.

А потом, с точки зрения Ксарры, произошло что-то невероятное – Сагиб встал перед дорриксом на правое колено, склонив голову. От этого зрелища у неё аж мурашки пошли по коже. А Хэнк – тот просто онемел.

– Страгис, – в тоне Сагиба проступили просительные нотки. – Мы нуждаемся в твоём покровительстве.

Как ни мало она знала о дорриксах, но это она вспомнила – на Гелионе-6 дорриксы жили большими общинами, или Семьями, и шелтянин только что произнёс ритуальную фразу для принятия в Семью. Очень ёмкую фразу, в которой было и признание доррикса главой клана, и готовность беспрекословного подчинения его приказам и распоряжениям. По законам дорриксов у Страгиса было два выхода – или принять предложение, или вступить в поединок с просителем.

– Будь ты проклят, шелтянин, – сказал доррикс, но выражение его лица, кажется, смягчилось. – Пять лет не было никаких осложнений, пять лет, и стоило тебе появиться… почему ты выбрал меня, шелтянин, а? С чего вдруг решил так осчастливить?

Сагиб молчал, продолжая оставаться коленопреклонённым. Ксарра боялась вздохнуть, чтобы опять чего-нибудь не испортить.

Доррикс наконец поднялся с диванчика и шумно выдохнул:

– Не надо было мне тебя принимать… Ладно, пошли. Ты угадал, шелтянин, у меня есть укрытие.

Минут пять быстрой ходьбы по коридорам внутри астероида, затем двухминутная поездка на стареньком лифте через несколько уровней… и Страгис вывел их к техническому шлюзу, ведущему в заводские цеха по металлообработке. Скудное освещение потолочных панелей едва позволяло ориентироваться в царившем здесь густом сумраке, но никто ни единым словом не проявил недовольства. Открыв дверцу инвентарного шкафа, Страгис выдал каждому по небольшому плоскому пакету – двадцать на десять сантиметров – и коротко приказал:

– Надевайте. Плёночные скафандры. Принадлежали техникам.

Ксарра вопросительно уставилась на доррикса, ожидая пояснений. Она не имела представления, как пользоваться плёночным скафандром.

– Они же только на гидлингов налезут… – Хэнк с искренним недоумением повертел пакет в руках.

Сагиб положил руку Хэнку на плечо, привлекая его внимание.

– Парень, не перечь, не задавай вопросов. Просто выполняй. Твоя жизнь в его руках. Моя и Менги тоже. Понял?

– Сагиб, да ведь я не возражаю…

– Не слышу правильного ответа.

– Понял. Да я просто не знаю, как…

– Неверный ответ.

В ровном голосе шелтянина не было ни угрозы, ни раздражения. Но что-то там все-таки присутствовало, раз Хэнк вздрогнул и, запинаясь, ответил:

– Принято, Сагиб.

– Показываю, как пользоваться скафандром, – продолжил шелтянин. – Это – «универсалы», с автоматической подгонкой под любые размеры, созданы с применением нанотехнологий.

Он скинул на руки Ксарре свой плащ и шляпу, оставшись в комбезе, забрал у неё свой пакет, надавил на выпуклое пятно в центре и прижал его к груди. Пакет зашевелился, стремительно потёк краями во все стороны и уже через несколько секунд обтянул шелтянина с ног до головы прозрачной плёнкой. Напротив рта и на груди образовались белые вздутия, соединённые сетью белых пористых трубочек. Шелтянин ткнул пальцем в нагрудную выпуклость:

– Ёмкость регенератора воздуха. Хватает на двадцать часов интенсивной работы в вакууме внутри закрытых помещений.

Голос прозвучал глуше, примерно так же, как в обычном лицевом фильтре.

– Почему только внутри помещений? – живо поинтересовался Хэнк.

– Защиту от космических излучений этот костюм не предоставляет.

Забрав у Ксарры плащ и шляпу, он снова облачился. Прямо поверх скафандра, словно и не надевал его.

– А как быть, если понадобится оружие? – резонно поинтересовалась Ксарра.

Сагиб показал. Потянул игломет с пояса, плёнка разошлась, пропуская, и тут же бесследно затянулась снова. Пристегнул обратно к магнитному захвату. Теперь плёнка скрывать игломет не стала.

– Неплохо.

– Именно так, женщина, – отозвался доррикс, уже облачённый в такой же скафандр поверх тела и снова напяливший халат. – Я не настолько богат, чтобы покупать дешёвые вещи. Если я для каждого из своих рабочих буду подбирать индивидуальные упаковки, то очень скоро разорюсь. «Универсалы» – наиболее экономное вложение средств. А теперь поторапливайтесь.

Доррикс повернул рычаг возле шлюза, и мощные трёхметровые створки люка медленно поползли в стены, освобождая проход.