— Это наши союзницы, — напомнила Кристалиара, — мотивы Ванды известны лишь самой Ванде, но я готова поставить свою корону, что она будет играть против Аворилиан. Она всегда ненавидела мою сестру и не раз предупреждала меня, что я пригрела змею на груди. Жаль, что я не слушала её. Моя бывшая наставница никогда не ошибалась…

— Уже поздно жалеть, — ответила Беатриса, — но, если я правильно вас поняла, Ванду можно считать потенциальной союзницей?

— Возможно. Она всегда была предана Великой Матери и Островам. Да и сейчас Триединая благословила её.

Наш разговор прервал удар гонга. На арене появились последние участницы.

И только пятеро из — благословлённые. Я, Тэйлина, Вайолет, Карина и Ванда. А всё не так уж плохо!

Благословение Богини не давало открытых преимуществ, а лишь означало, что участнице будет сопутствовать удача. Но именно об этом я и молилась — о капельке везения для себя и союзников.

Я, Хуан, Тэйлина, Тай, Дарел, Тисара, даже неугомонные близнецы и вездесущий гном… пусть нам сегодня повезёт!

— Великая Мать приняла ваши клятвы и допускает к цвайханне! — разнёсся над ареной холодный голос, напрочь лишённый каких-либо эмоций.

Артефакт из храма Судьбы… тот самый, который сломал капитан. К счастью, Хуан не ошибся и воды Звёздного озера сами восстановили древний кристалл.

— Интересно, а в чём клялась Аворилиан?

— Вероятнее всего, лгала, что будет прекрасной королевой, — прошипела Кристалиара. — Но, как видите, Богов не обмануть.

— Да начнётся первое испытание! — воскликнул дух.

И в этот же миг раздался новый удар гонга. Испытания начались.

Ой, кажется, я прослушала все наставления…

— О них вам уже рассказывала я и Тэйлина, — ответила королева, — поверьте, ничего нового он сказать не мог. Эту речь не меняли тысячелетиями.

Хрустальную арену окутало серебристым туманом, а вдали заиграла тихая музыка: Песнь падающих звёзд.

Секунда, две… и в центре круга, образованного участницами, вспыхнул небольшой пульсирующий огонёк, от которого к нам тянулись девять тонких ветвей.

— Выпускайте силу, — подсказала королева, — создайте такое же тонкое щупальце и свяжите его со светлячком в центре. Остальное мы с Тэйлиной возьмём на себя.

Свет стал ярче. Три из девяти участниц начали вливать силу в огонёк, создавая из пульсирующего сгустка Хаоса сложную иллюзию: сотворение Островов фейри.

В воздухе разлилась чужая энергия и я, закрыв глаза, сосредоточилась на ощущениях. Освобождённая от блоков магия лавой разливалась по венам, пробуждая неистовое желание огненным штормом обрушить свою Силу на Аворилиан. Сжечь, уничтожить противницу, наплевав на правила цвайханны. Выпустить накопленную магию на волю, позволить ей самой править балом…

Но… нет!

Это ловушка, в которую попадают многие начинающие маги. Пробуждение Силы всегда сопровождается эйфорией и ощущением собственного безграничного величия. Но если сейчас я потеряю концентрацию, магия уничтожит, в первую очередь, нас королевой.

Глубокий вдох. И вместо огненного смерча выпускаю на волю тонкое ментальное щупальце. Оно тут же сплелось с одной из ветвей огонька и принялось увеличиваться в размерах. А королева начала нараспев читать заклинание иллюзии.

Теперь главное удержать концентрацию, не сбиться, не пойти на поводу собственной Силы…

Нужно сосредоточиться на цели, помнить, ради чего мы здесь…

В мою огненную, штормовую энергию горным ручейком вливается кристальная магия Тэйлины и снежная Сила Кристалиары. Дышать становится легче, и я открываю глаза, чтобы посмотреть на иллюзию, создаваемую участницами.

Триединая…

Вместо пульсирующего сгустка в центре парит огромный летающий Остров, соединённый девятью цепями с участницами цвайханны. А над ним, в магическом небе кружат драконы, грифоны и Истинные фэйри, чьи радужные крылья переливаются ярче драгоценных камней…

По позвоночнику скользит приятный холодок, и энергия Тэйлины мощным потоком вливается в иллюзию.

И вот из недр Острова начинают расти Самоцветные дворцы, оплетённые магическими тоннелями Звёздной дороги. Легендарная цепь переходов шёлковыми лентами скользит по хрусталю дворца, сплетаясь с иллюзией, вливаясь в его коридоры, или наоборот, паутиной опутывая его башни и шпили.

Миг… и небо над иллюзорными Островами вспыхивает чернильным огнём, а через секунду с него серебряным дождём обрушиваются падающие звёзды.

Удар гонга! И прекрасная иллюзия рассыпается на миллионы осколков, оставляя на сердце светлую горечь… жаль, что эта красота оказалась так мимолётна, но ещё есть настоящие, неиллюзорные Острова. И сейчас они обязаны спасти их!

Пока лишь первое испытание завершено. Как они и ожидали, оно оказалось несложным. Но это была лишь разминка. Возможность покрасоваться и развлечь зрителей.

А сейчас начнётся настоящий бой.

В сапфировом мареве небес загорелось девять печатей. Первое, символическое испытание пройдено, и все участницы допущены к цвайханне.

— Надеюсь, нашим мужчинам удастся обезвредить Эриана, — прошептала Кристалиара.

— Я тоже на это надеюсь, — эхом ответила.

В отличие от Аворилиан, эльф был по-настоящему опасен и непредсказуем. И никто не знал, что он предпримет, увидев вместо ожидаемых восьми печатей — девять. Поэтому и решили, что налёт на логово лунгаров начнётся до окончания первого испытания.

И к моменту появления печатей, Эриан увязнет в сражении.

— Смотрите! — воскликнула королева. — Открывается портал в Лабиринт Снов.

В центре круга загорелся новый огонёк, на этот раз — лиловый. Несколько раз вспыхнув, он начал стремительно увеличиваться в размерах, пока не превратился в огромный купол, накрывший всех участниц битвы.

Хрустальную арену затянуло сиреневым туманом, а когда дымка рассеялась, я обнаружила, что переместилась в лес. Одна.

— Теперь зрители смогут наблюдать за участницами через магические экраны, — сказала Кристалиара. — У каждой леди будет своё испытание, когда пройдёте его, встретитесь в лабиринте.

Голос фэйри по-прежнему звучал разборчиво и громко. Зря переживали, что на этом этапе я останусь без подсказок королевы.

— Я тоже рада, что всё обошлось, — рассмеялась Кристалиара.

— Теперь осталось понять, что нам сейчас делать, — вздохнула я.

Лес, в котором мы очутились, был прекрасен. Казалось, он соткан из снов и иллюзий: волшебные цветы, с радужными, переливающимися в солнечных лучах лепестками, огромные бабочки с полупрозрачными хрустальными крыльями, удивительные деревья с ажурными нежно-голубыми листьями и тёмно-вишнёвой корой.