Гоблин ослабил хватку, и колдун тяжело поднялся на ноги. Затравленно посмотрев на окруживших его людей и нелюдей, он неожиданно рухнул на колени и, обращаясь к Лесному Хозяину, заговорил:

— Прошу милости. Моими поступками управляли страх и желание избежать грядущего. Однажды мне было предсказано, что после встречи с женщиной-амазонкой я стану слаб и неспособен к какому-либо магическому действию. Поэтому я попытался изменить предсказание, подчинив себе встреченную здесь женщину. Мне казалось, что таким способом я смогу сохранить свое могущество.

— Кто предсказал?

— Чердынская ведьма. У меня с ней были кое-какие дела, и она расплатилась со мной гаданием на бараньей лопатке.

— Что ж, — в голосе Кощея промелькнуло удовлетворение, — ведьма не ошиблась. Твоя сила состояла в том, что ты мог заключать договор с любыми духами и нелюдями, но теперь я лишаю тебя этой способности. Отныне ты — просто жалкий немощный человечишка. О своей дальнейшей судьбе ты побеспокоишься сам. Дорога домой тебе ведома, но до дома надо дойти. В честь русальной недели я объявляю Большую Охоту. Дичью станешь ты. Если до рассвета успеешь добраться до города — тебе повезло, можешь идти куда угодно, а если нет — такова твоя судьба. И помни: только солнце упадет за горизонт, как все страхи мира начнут преследовать тебя, искать твою душу. А теперь уходи — я тебя знать не знаю.

Никита взглянул на небо — желто-красный диск уже касался нижним краем кромки леса. До захода оставалось около тридцати — сорока минут. Еретник, не дожидаясь нового решения, всхлипнул и опрометью кинулся в лес. Его проводили тишиной и ненавидящими взглядами.

— А теперь, гости дорогие, пора поговорить и нам. Лесной Хозяин приглашающе показал на шатер.

Уже потом, вернувшись в Ламбушку, Никита постарался самостоятельно разобраться во всем, что он увидел и услышал в первый день русальной недели. Представленный лесной, водной, городской и прочей нечисти в качестве наследника рода Басановых, молодой человек чувствовал гордость и смятение. Ему казалось, что он не сможет хоть как-то продолжить дело своих предков, тем более, очутившись в таком странном, порой страшном окружении, не сможет находить единственно верные решения. Не выходили из головы и слова Кощея о том, что их край стал притяжением всяческой нежити, по сравнению с которой даже грозные оборотни и другие лесные убийцы кажутся белыми и пушистыми. Сомнения обрушились таким валом, что даже дед не смог поднять подавленное настроение наследника. Депрессия длилась аж целых два дня, затем молодость взяла свое, и на третий день Никита как ни в чем не бывало вышел из дома, подмигнул начавшему беспокоиться Акиму, лихо нарубил дров и, будто так и надо, сел за компьютер. Ему предстояло узнать еще очень и очень много.

Русальная неделя еще не успела закончиться, как в прекрасный теплый безветренный вечер на дворе Басановых появились гости. Как они прошли через всю деревню, не видел никто, и даже чуткие собаки, имевшиеся в каждом дворе, не среагировали на странных прохожих.

Таких гостей Басановы еще не встречали. Генрих Карлович Тетельбом, собственной персоной, вечно скалящийся его верный помощник Рудольф, закутанная в Цветастую накидку Хаат в сопровождении своих верных спутников, Ольха, как всегда избегающая любой одежды, и деревенский шишок с королевой змей на шее вместо ш+арфа.

Первой внезапно возникших у ворот гостей заметила Мироновна. Старуха отложила в сторону садовый инструмент и, подойдя к калитке, степенно поклонилась, Приглашая в дом. Оповещенный взбаламученным таким высоким визитом домовым, старейшина бросил все дела и поспешил из клуба домой.

Хозяйка не ударила лицом в грязь — глазам Акима предстала картина уютного, почти семейного чаепития. Рассевшись вокруг стола, гости степенно смаковали чай с пирогами, а свернувшаяся в дедовом кресле королева змей оглядывала неподвижными глазами выставленную перед ней миску со свежим молоком. Выполнявший роль хозяина и от этого чувствовавший себя неуютно внук с радостью встретил появление старейшины. Все гости, включая Кощея, вежливо встали.

— Я желаю здравствовать всем, — поприветствовал гостей Басанов, — но все же меня гложет любопытство, а не морок ли это.

— Ты с годами не меняешься, все такой же шутник, — с довольным видом заметил в ответ Лесной Хозяин. — Но если шутки в сторону, то пришли мы не просто так.

— Догадываюсь, — голос старейшины сразу же набрал строгость, — просто так такие гости не ходят. К тому же в таком составе. Сдается мне, что нечто неприятное в лесу случилось.

— Правда твоя, мудрый боярин. — Кощей с прищуром посмотрел на хозяина деревни и добавил: — Убег колдунишка, еретник который. Лишенный магических сил, он опыта общения с другим миром не потерял. Улизнул от моих слуг.

— Что ты хочешь от меня? Ты же знаешь, что людей на расправу нечисти я никогда не даю, наоборот — мой долг защищать их.

— А мы и не просим. Надо будет, сам отдашь, да еще приплатишь — заберите, мол, от меня гаденыша этакого.

В выпуклых глазах Лесного Хозяина заиграла усмешка, нелюдь, рассевшаяся вокруг стола, оживилась. Чувствуя подвох, Аким посмотрел на внука — может, тот в курсе обсуждаемого дела, но Никита, перехватив дедов взгляд, пожал плечами.

— Стало мне известно, — продолжил Кощей, — что именно еретник заключил договор на крови с упырями. Ни для кого не является секретом, что нежить в последнее время очень интересуется местными делами, а точнее Черными Камнями, над которыми твой род и поставлен.

Басанов согласно кивнул.

— Далее. Ушел колдун недалеко и таится вблизи твоей деревни. Может, высматривает что. А может, ждет.

— Чего ждет? — На лице старейшины отразилось недоумение.

— Не чего, а кого. — Дядюшка Тетельбом на глазах превратился в лесного властителя. — Завтра — ночь на Купала, а ты подумай, кто в это время наиболее силен и опасен? Если мы не поймаем предателя, то, скорее всего, старинная шкатулка, вывезенная твоим сородичем с Ближнего Востока, может к утру поменять хозяина. Надеюсь, я понятно излагаю свои мысли?

— А тебе какой резон лезть в наши дела? — В словах деда Акима прозвучало сомнение. То, что говорил псевдо-Тетельбом, ему абсолютно не нравилось. — И еще, к чему такое расширенное совещание?

Басанов обвел рукой комнату, показывая на сидящих за столом. Старейшина нередко шел на компромиссы с мелкой природной нечистью, да и взаимовыгодное сотрудничество с Лесным Хозяином он также считал делом нужным и иной раз полезным, но здесь ему чудился подвох. Из всех нелюдей, сидящих перед ним, каким-то доверием пользовались только трое, да и то не в полной мере. Остальных он даже толком не знал. Похоже, тайна Ключа, спрятанного вроде в надежном месте, перестала быть тайной вообще.

Затянувшуюся паузу прервала Хаат. Жрица, слишком правильно выговаривая слова (издалека приехала, отметил Аким, не в России жила), поведала имеющуюся у нее информацию:

— Гиперборейский Ключ может открывать дверь в чужие миры. Сотни веков он считался утраченным, но везде, где бы ни находился, о его присутствии говорит легкий след в магическом спектре. След этот почти незаметен и, смешиваясь со следами мелкой бытовой магии, становится практически неуловим. Иное можно наблюдать в местах, имеющих большую природную силу. Ваши леса — тому пример. Даже в Лапландии местные шаманы ощутили ауру Ключа. Мое появление связано не только с посещением лесного владыки, одной из причин стал именно этот артефакт. Мои сестры сотни лет назад ушли в Гиперборейский мир, чтобы сохранить народ додолов, и если кто-нибудь при помощи этого магического инструмента откроет дверь в тот мир, я сомневаюсь, что сестрам не будет угрожать опасность. Активную деятельность в последнее время развили расы кровососов и группы колдунов-людей. Все это указывает на то, что за Ключом идет охота. Еретник — один из этапов поиска путей к артефакту. Спрятать магический предмет, как вы понимаете, невозможно, уничтожить опасно — никто не предскажет, что последует за этим. Может, катаклизм, а может, просто рухнут границы миров, и все погрузится в хаос. Да и уничтожить его практически невозможно.