Стас спокойно посмотрел на начальника, он не сомневался, что хитрый майор не станет раздувать из случившегося происшествия скандал. Скорее всего, он постарается использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах. К примеру, в закулисной борьбе за хорошую должность или еще зачем-нибудь. Любое публичное обвинение подчиненного могло бросить тень на него самого. И все же участковый с опаской выслушивал майора — какая еще комбинация возникнет у того в голове? А вдруг хитрый начальник пожертвует маленьким человечком в угоду своим амбициям?

— Товарищ майор, я проверял оперативную информацию по делу об убийствах. Именно этот злосчастный дом и фигурировал в разговорах осведомителей как место сбора сатанистов. Но меня опередили. Может, неосторожное обращение с огнем, может, чья-либо месть, ведь родственники у погибших имелись. Единственное, что я могу сказать с полной ответственностью, — больше подобных убийств в городе не будет.

— Слушай, лейтенант, ты меня за дурака не держи. Нет преступника — дело не закрыто. Это во-первых. А во-вторых, мне не нравится, что некоторые слишком глупые и молодые сотрудники изображают всяких робин гудов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я в бред, который ты только что нес, не поверю, как и не поверю, что ты не замешан в этом безобразии. Получается интересная картина! Все последние заварушки с кучами трупов каким-либо боком касаются тебя. Как случится что-нибудь поганое, так выплывает фамилия — Ращупов. Может, разъяснишь, на кого ты работаешь? Поделись-ка знаниями... — Начальник отдела осекся.

Дверь в майорский кабинет приоткрылась, и на пороге возникла фигура Басановой. Одетая в деловой костюм, со строгим выражением лица, она степенно вошла в помещение и присела на свободный стул. При виде боярыни Галушко бросил недовольный взгляд в дверь, его рот уже открылся, чтобы вызвать дежурного, допустившего на начальственные очи постороннего.

— Не спеши, меня никто не видел — спят все твои помощники. — Елена Афанасьевна щелкнула пальцами, и дверь захлопнулась. — Поговорим о странных делах, происходящих в нашем городе. Для того чтобы нам никто не мешал и не возникало лишних вопросов, сделаем так.

Женщина, не обращая внимания на хозяина кабинета, прошла вдоль стен, нанося на них куском мела странные узоры, и прошептала заклинание. Майор с удивлением и ужасом понял, что находится уже не в своем привычном кабинете, а среди развалин заброшенного хутора в незнакомом лесу, и это ему не снится — слишком все вокруг реально. Запах влажного леса коснулся его ноздрей, над ухом прозвенел комар, а сорвавшаяся с близстоящего дерева ворона громко и явно недовольно каркнула:

— Я думаю, что ты уже готов к откровенному разговору, — донесся до него слишком спокойный голос пожилой женщины. — Присаживайся... ну, хоть бы на тот пенек. Поговорим.

За семь дней до Ивана Купалы началась знаменитая русальная неделя, и на дальнем кордоне, у Барсука, Лесной Хозяин по давней традиции принимал гостей. Главы старых рас, принявших Кощеево главенство, вышли из своих схронов и постоянных обиталищ для встречи с могучим владыкой. Ярко-зеленый шатер вознесся над берегом лесного озера и стал на целых семь дней центром притяжения всяческой нечисти.

Сам Кощей, обряженный в украшенный северным речным жемчугом и золочеными позументами мундир, сидел в массивном кресле напротив откинутого полога и внимательно разглядывал пришедших к нему на поклон подданных. Символ его власти — рогатая золотая корона лежала на бархатной подушечке рядом. Время водрузить ее на голову еще не наступило. Несмотря на неприязнь между некоторыми представителями малого народца, тянущуюся веками и порой переходящую в агрессивные формы, на глазах повелителя все выглядело пристойно и величаво. Важный водяной степенно беседовал с Болотной Старухой; — оборотень Рудольф стоял рука об руку с Ольхой; чешуйчатый леший мирно соседствовал с приземистым шишком; Росомаха — похитительница детей, машинально гладила по мохнатой младенческой голове ичетика, маленького злого ребенка-утопленника, похожего на плюшевого медвежонка. Чуть в стороне пристроились на широком пеньке гости — старый Аким и Никита. Еще одна званая гостья сидела отдельно от ламбушских мужчин — Наста: не пристало главной заонежской ведьме ставить себя в присутствии Лесного Хозяина на один уровень хоть и с боярами, но все равно с простыми смертными. Не доставало еще двоих, может, не столь могучих, недостаточно мудрых, но нужных гостей. Кощей посмотрел на солнце. Небесный диск еще не пересек невидимую черту, когда время прихода призванных к престолу истечет, а значит, можно еще чуть подождать.

Туманным клубком выпорхнул из-за могучего елового ствола мнилко — дух заброшенных построек и отдаленных мест. Остановившись в тени дерева, он принял облик благообразного пожилого человека и, имитируя голос изображенного, произнес:

— Я уже иду.

Затем образ рассеялся и, обратившись в легкий туман, росой осел на темно-коричневую кору старого дерева. Лесной Хозяин усмехнулся — без дешевых театральных эффектов еретник обойтись не мог. Черный колдун всегда старался обставить свои выходы к нелюди таинственно, но психологию малого народца так и не уразумел — такими дешевыми трюками уважения не завоюешь.

Из высокой травы взметнулась плоская голова королевы змей Эфы. Немигающие, безразличные глаза уставились в лесного повелителя, как бы оценивая его. Последняя из приглашенных. Что ж, пора начинать. Водрузив корону, Кощей поднялся на ноги, и легкий шум, шепотком стелившийся по берегу, затих. В наступившей тишине звуки шагов показались раскатами отдаленного грома, под стать ему зазвучал и голос, гулко разнесшийся по окрестностям. Русальная неделя началась.

Все напоминало сцену из детской сказки или мультфильма. Никита почему-то смотрел на происходящее без удивления, скорее недоуменно. Сказывались встречи последнего времени. Следуя за дедом тенью, молодой боярин всматривался в нелюдь и нечисть, при этом машинально отмечая, что малый народец выглядит не очень — нет-нет да промелькнет в иных глазах тоска и обреченность. Некоторые нелюди и выглядели неважно. Потертые какие-то, как больные. Создавалось впечатление, что Басановы присутствуют на плохо замаскированных под праздник поминках. Единственное отрадное зрелище составляли лесная дева и Росомаха, неуловимо похожие друг на друга и одновременно совершенно разные. Обе высокие, статные, черноволосые и в то же время отличные в повадках и движениях. Жизнерадостная Ольха притягивала взгляд совершенной красотой и очаровывала взглядом лучащихся счастьем зеленых глаз. А угрюмая, настороженно зыркающая исподлобья во все стороны Росомаха почему-то не вызывала никакого желания общаться. Неприятное зрелище представлял ичетик — дух утопленного матерью младенца. Похожий на маленького Винни Пуха, он выглядел абсолютным монстром, пышущим ненавистью ко всему живому. Лишь присутствие Лесного Хозяина сдерживало его злобные наклонности. С остальными Кощеевыми подданными Никита уже встречался и представлял, кто есть кто. Даже о королеве змей у него в голове сохранилась информация, почерпнутая из дедовых книг, хотя одно дело прочитать и посмотреть на малюсенькую иллюстрацию и совершенно другое — лицезреть пятиметровую пеструю зубастую змеюку, пусть даже с зачатками интеллекта.