– Нет, никаких шуток. Я вам вопрос вполне серьезно задал.

– Мама моя родненькая! – Павлик схватился за голову. – Да вы что, Игорь Сергеевич? Вы зачем себе это удумали-то?!

– Так ответ-то какой будет? – тот, кажется, вообще не слышал вопроса.

– Да ну, бросьте! – молодой человек завозился в кресле, потом потянулся к сигаретной пачке и нечаянно опрокинул в процессе свою чашку с чаем. – Вот черт!..

Он принялся промакивать образовавшуюся лужицу салфетками, а на помощь уже спешила официантка. Пока она ликвидировала последствия, оба молчали, но стоило лишь ей отойти от стола, Павлик не выдержал:

– Игорь Сергеевич, ну скажите, вы пошутили так? – он смотрел на собеседника с робкой надеждой во взгляде. Тот отрицательно покачал головой, и весь его вид кричал о том, что он ожидает ответа. Павлик снова обхватил голову руками. – Нет, это бред какой-то! У меня такое ощущение, что я сплю…

Игорь Сергеевич усмехнулся.

– Я, честно говоря, удивлен даже вашей реакцией. То вы мне в прошлый раз песнь хвалебную практически церемонии вашей пропели. Если вам верить, так она – чуть ли не чудо-лекарство от всех проблем и болезней! А сейчас что получается? Где же ваша последовательность, молодой человек?

– Какая последовательность?! – Павлик буквально подпрыгнул в кресле. – Какая тут последовательность может быть?! Я же вам свою историю рассказывал! Свой путь, свои методы! Да и потом, ладно у меня причина веская была в такую-то петлю лезть! А у вас что могло произойти?

Игорь Сергеевич, однако, только лишь молча смотрел, слегка покачивая головой, и Павлик понял, что ответа ему не дождаться.

– Слушайте, давайте здраво рассуждать! – он придвинулся к хозяину жизни и понизил голос. – Вы сами на это со стороны посмотрите! Вы же видите меня второй раз в жизни всего! Приходит к вам крендель какой-то с улицы на собеседование якобы. Потом выясняется, что и работа ему не нужна, и, вообще, он вам голову несколько часов морочит! Рассказывает про вещи разные странные, про церемонии непонятные, про шаманов и субстанции, которыми сознание изменяют, и которые, между нами говоря, еще к тому же и законом у нас запрещены! Потом свои психоделические откровения втирать начинает, а вы ему – коньяк, ужин, экспедицию за конем железным организовали! Так мало того! Вы сами этого кренделя теперь для вас такой же экспириенс организовать просите! Это что вообще такое получается, если на всю эту историю со стороны смотреть? Может быть, я, в натуре, сплю, извините уж за мой жаргон?

Павлик потряс головой и несколько раз ущипнул себя за руку, наблюдая реакцию собеседника. Тот опять лишь легко улыбнулся, глядя на представление, устроенное в его честь.

– Сам себе удивляюсь! Впрочем, вы уже передергивать начинаете. Вы же ко мне не с улицы все-таки пришли…

– Кстати! – Павлик снова буквально подпрыгнул в кресле. – Я вас все спросить хотел, да в прошлый раз не сложилось как-то: вы тетушку-то давно знаете, если не секрет?

– Людмилу Константиновну? – Игорь Сергеевич нахмурил брови, вспоминая. – Да года два уже, наверное, будет…

– А откуда? Вы не обижайтесь, конечно, но как-то мне не совсем понятно, что у тетушки с вами общего-то может быть? Где вы – владелец заводов, газет и пароходов, и где она? Я к ней со всем уважением, конечно, отношусь, но вот это для меня загадка номер один!

– А она разве вам не рассказывала?

– Нет, – Павлик пожал плечами. – А это что, секрет какой-то?

– Да нет, – Игорь Сергеевич продолжал лучиться своей легкой улыбкой. – Никакого секрета нет, разумеется. Все очень просто и банально, если позволите так выразиться. У меня года два назад стройка дома заканчивалась, маминого, и та захотела в деревенском стиле его обставить. Покрывала там разные, занавески, подушечки… Она у меня сама рукодельничает понемножку, – он снова улыбнулся. – Вот мы на выставку ту и попали, где вашу тетушку встретили. Она там работы свои выставляла, так мама моя, как увидела, влюбилась прямо. Ну и заказали ей кое-что. Вначале – так, по мелочи, а потом, когда тетушка ваша маме покрывало по ее заказу вышила, вот тогда мама окончательно и пропала. Но я, хоть и не специалист в этих вопросах, а вам скажу: даже на меня впечатления ее работы произвели. Она, считайте, почти весь дом и украсила. И подушки, и покрывала, и картины на стены, и занавески с вышивкой… Я вам, Павел, вполне серьезно заявляю: тетушка ваша – талант!

– Талант, – тот согласно кивнул и почему-то заметно помрачнел. – Тут кто бы спорить стал, как говорится. А почему вы сказали на встрече, что в долгу у нее?

– Так ведь она, то есть Людмила Константиновна, – поправился Игорь Сергеевич, – за свои работы едва ли половину от цены настоящей с меня взяла. Я уже с ней и так разговаривать пробовал, и этак, а она – ни в какую. С мамой у них симпатия взаимная, так тетушка ваша и надарила ей массу всего. На день рождения мамы такое покрывало на постель вышила – шедевр! Хоть на выставку… А я же ездил с мамой по выставкам этим, и не раз, да и сам в коммерции не первый день, – он усмехнулся, – вижу, что и сколько стоит. А с ней и разговаривать бесполезно: нет, говорит, больше не возьму, сколько указала цену – такая и есть! А мне неудобно, да и потом это же хлеба ее кусок, как я понимаю… А тут явно за полцены вещи забираем… Да и опять же, – он немного нахмурился, – я же вижу, что ей от меня не нужно ничего! Вот и получается: как покупаем что-то из ее работ, я как в долгу у нее оказываюсь…

– Ага, – Павлик помрачнел еще больше и кивнул. – Тетушка, она упрямая, это точно. А как с собеседованием-то идея возникла, надеюсь, тоже не секрет?

– Да нет никаких секретов, говорю же вам. Я недели полторы назад приезжал к ней – кое-что для мамы забрать нужно было, вот и зашел разговор. Людмила Константиновна и раньше про вас рассказывала, а тут спросила, нет ли возможности с трудоустройством помочь…

– Мне, честно говоря, даже представить страшно, что вам тетушка про меня рассказать могла! И как это вы после страшилок ее еще на собеседование меня пригласили…

– Ну, это вы зря! – пожал плечами Игорь Сергеевич и прикурил новую сигарету. – За все время знакомства моего с тетушкой вашей ничего, кроме хорошего, она про вас не говорила, уж можете мне поверить. Память, способности… Такие оды вам пела, что вас впору сразу без собеседования принимать на