— Прости, что прерываю твои молитвы. — Ви вытащила нож и, положив его на раскрытые ладони, протянула Элене. — Я причинила тебе и Кайлару большое зло и дала обещание его искупить. Если хочешь… Я заслуживаю наказания.

Элена взяла нож и, немного помолчав, сказала:

— Каждое утро Он являет новую милость.

Ви беспомощно заморгала. По щеке Элены скатилась одинокая слезинка.

— Кто? О ком ты говоришь?

— Господь Единый. Если Он тебя прощает, как я могу затаить на сердце злобу?

— Что? — не поняла Ви.

Элена взяла Ви за руку и крепко сжала в своей, и в этом жесте не было намерения мстить сопернице. Лицо Элены выглядело спокойным и умиротворенным, и постепенно ее спокойствие передалось Ви, проливаясь целительным бальзамом на обнаженные нервы.

Так они стояли плечом к плечу, глядя на новорожденное солнце. Потом Элена повернулась лицом к Ви, и их глаза встретились. Ви больше не испытывала страха.

— Я верю, что у Господа есть для меня особое предназначение, пока не знаю, в чем оно заключается, но уверена — не в том, чтобы лишить тебя жизни. — Элена отложила нож в сторону. — Мы вместе попали в большую беду. Будем и дальше держаться вместе, идет?

Вюрдмайстер Неф Дада расположился под высоким дубом, у самого входа в Кворигское ущелье. Здесь он должен встретиться со своей шпионкой. Неф Дада не привел с собой ни одного из двухсот вюрдмайстеров, которых пригласил на собрание. Если шпионку поймают, пусть на допросе в Часовне ей нечего будет сказать. Разумеется, Тенсер Урсуул, пребывающий в бессознательном состоянии, и Хали прибыли вместе с ним, но тайно.

Эрис Бюэль появилась, когда на небе взошла луна. Ее не назовешь красавицей. Близко посаженные глаза, длинный нос и вялый подбородок делали ее похожей на крысу, которую неумелый гример хотел приукрасить, да переборщил с косметикой. А еще у нее было множество родимых пятен. Гэрот Урсуул постарался распустить слух, что его отпрыски женского пола нужны лишь для того, чтобы этелинги имели возможность практиковаться в убийстве людей. Отчасти это было правдой. С помощью девочек выявляли этелингов, у которых не поднималась рука убить собственную сестру, и от них немедленно избавлялись. Однако девочек, рожденных от колдуний, в теле которых живет вир, отсылали сразу после рождения.

Мало кто из них представляет такую же ценность, как Эрис Бюэль. Много лет назад Гэрот Урсуул узнал, что Эрис возбудила подозрения спикера Часовни, но вместо того чтобы избавиться от девочки, он отправил ее в Алитэру и выдал замуж за дворянина. Потом Эрис оказалась на гребне волны возмущения, вспыхнувшего среди Рабынь, в прошлом женщин-магов, оставивших Часовню, чтобы выйти замуж. Сейчас она возглавляет это движение, которое требует от Часовни признания. Эрис, вероятно, даже может свергнуть нынешнего спикера.

— Приветствую тебя, Эрис. — Неф наклонил голову.

— И я приветствую тебя, вюрдмайстер.

Эрис всегда была высокого мнения о своей персоне, но сейчас она чувствовала близость Хали, а это хоть кого выведет из равновесия.

— У меня есть для тебя дело, — обратился к ней Неф. — Одна из моих шпионок сообщила, что женщина по имени Виридиана Совари с помощью обручальных серег, которые накладывают заклятие на принуждение, привязала к себе мужчину. Так как связь неразрывная, мы предполагаем, что он скоро явится в Часовню.

— Я знаю эту девушку, в Часовне только о ней и говорят, — сказала Эрис.

— Она меня не интересует. Буду с тобой откровенен. Этот мужчина, Кайлар, возможно, владеет Кьюрохом. Мы наняли очень искусного вора, чтобы он похитил меч, и полностью ему доверяем. Однако Кайлар очень умен и изобретателен и может выследить нашего человека. Итак, как только вор похитит меч, он известит тебя условленным сигналом, подняв два черных флага на рыбачьей лодке, которую видно из твоей комнаты в Часовне. Три раза в день проверяй, не появились ли флаги, а когда увидишь их, заберешь меч и немедленно покинешь город. Похититель не должен видеть твоего лица или что-либо знать о тебе. Ты тоже о нем ничего не знаешь. Передашь ему плату за выполненную работу. Сумма ему известна.

Неф вручил Эрис кошель с золотыми алитэрскими монетами, и шпионка удивилась, какой он тяжелый.

Разумеется, Неф солгал. Он полагал, что Кайлар действительно короткое время владел мечом, но он сам видел, как изменился лес Эзры в тот день, когда вюрдмайстер Борсини направился туда навстречу смерти, в надежде отобрать у Кайлара Кьюрох. Меч, дающий силу, исчез, так как все, что попадает в лес Эзры, остается там навеки.

Нанятый Нефом вор охотится за обычным мечом. И все же есть одно различие. Нефу сообщили, что меч Кайлара имеет клинок черного цвета. Значит, Кайлар прячет пожирателя магии ка'кари в своем мече. Неф был в этом уверен. Если он ошибается, то, вполне вероятно, к весне погибнет. То, что поначалу виделось легким, на деле оказалось до невозможности трудным.

Вместе с двумястами вюрдмайстерами Неф обрушился на заклятия, которые много столетий назад наложил на Черный Курган Джорсин Алкестес. Даже общими усилиями им удалось разрушить только первое из заклятий, и теперь на территории Мертвой земли, окружающей купол Черного Кургана, можно пользоваться виром. До этого любой, кому пришло в голову призвать там вир, умер бы на месте. Конечно, до Нефа это никому не удавалось, но такая победа сама по себе ничего не дает. Миллионы кралов вокруг Черного Кургана не могут покинуть заколдованное место. Никто не в состоянии их поднять. Никому не по силам поднять титана, которого Неф нашел под огромным куполом самого Черного Кургана. Владея Кьюрохом, Джорсин Алкестес один обладал несоизмеримо большей силой, чем Неф вместе с двумя сотнями вюрдмайстеров.

Нефу удалось кое-чего добиться, но эти удачи кажутся сейчас ничтожными. Он взбудоражил дикие племена во Фризе и научил местных шаманов поднимать из праха кралов. Однако он намеренно раскрыл не все тайны, на случай если вдруг придется столкнуться с дикарями самому. Неф распустил среди горцев слухи о слабости нынешнего короля-бога.

Этого достаточно, чтобы рассердить и отвлечь новоиспеченного повелителя Халидора, но явно мало для получения желанной должности. Урсуулы в течение многих лет утверждают, что только истинный Урсуул может отобрать у майстера вир. Подобное заявление означает, что майстеры и вюрдмайстеры не представляют угрозы для настоящего Урсуула, и любая попытка сразиться с ним обречена на неудачу. Неф не сомневался, что это ложь. Он сделал ставку на Хали и свято верил, что, завладев Хали, он без труда узнает, как отобрать вир у любого, кто им владеет. Тем не менее до сих пор эта цель оставалась недосягаемой.

Если в ближайшее время не придумать, как выпутаться из создавшейся ситуации, в любой день может объявиться кто-нибудь из этелингов и отобрать вир у самого Нефа.

Выходы есть, но вероятность их осуществления мала. Конечно, если Неф вернет Кьюрох, то сможет рассеять заклятия Джорсина и разгромит любого, кто пойдет против него, даже без помощи кралов, пришельцев или Хали. Если удастся похитить черный ка'кари, можно уничтожить магию Джорсина и поднять кралов, которые сокрушат любого врага, рискнувшего поднять на Нефа руку. С помощью черного ка'кари можно войти в лес Эзры и похитить Кьюрох и все остальное, что там имеется. Последняя надежда — поднять саму Хали. Таково желание Хали с тех пор, как ей начали поклоняться. Об этом говорится во всех халидорских молитвах: Хали, обрети во мне свое жилище! Если Неф найдет для Хали тело, она подарит ему что угодно. Неф готовил магические заклинания и подыскивал подходящее тело для Хали, на случай если придется прибегнуть к этому крайнему средству. Разумеется, Хали научит его, как отнять вир у короля-бога, но, с другой стороны, если у нее будет тело и она сможет дать Нефу все, чего он хочет, разве у нее не хватит силы все отнять?