Позади раздался звук шагов.

У Жозетты перехватило дыхание. Она оглянулась через плечо и краем глаза заметила силуэт высокого мужчины. Жозетта судорожно сглотнула и пошла быстрее.

Мужчина тоже ускорил шаг.

О, Господи! Жозетта развернулась, чтобы перейти через улицу, но было слишком поздно.

Сильные руки схватили ее, увлекли в узкий проулок и прижали к стене. Шляпа упала на землю, а щека коснулась грубой кирпичной стены.

Жозетта закричала.

Однако затянутая в перчатку рука закрыла ей рот.

– Замолчите!

Перепуганная до смерти, она лишь покорно кивнула и постаралась собраться с мыслями.

Одна рука незнакомца удерживала ее возле стены, а вторую он убрал от ее рта.

Думать. Нужно думать. И оставаться спокойной.

– Что вам нужно? Моя сумочка? Забирайте.

Знакомый скрежет металла о металл привлек ее внимание. Незнакомец доставал из ножен меч.

Эмиль Веннар!

Сердце Жозетты ушло в пятки, и на какое-то мгновение она лишилась дара речи. Внезапно ее охватил такой гнев, что она похолодела.

– Вам, месье Веннар, надлежит подходить не ближе чем на пятьдесят футов к моему дому, магазину и ко мне самой. Так что отпустите меня немедленно.

Веннар развернул Жозетту и с такой силой припечатал ее спиной к стене, что она ударилась о нее головой. Перед глазами вспыхнул сноп искр, и Жозетта отчаянно заморгала, чтобы разглядеть за ними негодяя.

Глаза Веннара горели ненавистью.

– Ах ты маленькая ведьма. Думаешь, ты меня перехитрила? Думаешь, твой любовник со мной справился? Вас с братьями ждет очень большой сюрприз.

Жозетта всю жизнь чувствовала себя изгоем и терпела издевательства от женщины, которую считала матерью. Она много лет страдала от домогательств Веннара. Но больше у него не получится ее мучить.

Собрав волю в кулак, Жозетта гневно посмотрела на него.

– Я прослежу, чтобы вас наказали за это.

Веннар приблизился к ней настолько, что она ощутила исходящий от него запах спиртного.

– Не рекомендую.

Внезапно что-то шевельнулось в душе Жозетты. И неизвестно откуда взявшаяся смелость прогнала страх прочь.

– Не думайте, что сможете запугать меня упоминанием о братьях. Вот, что я скажу вам, месье Веннар. Скажу один раз и не стану больше повторять. Если с одним из них что-то случится, ваша дочь не сможет больше без страха ходить по улицам города.

Веннар рассмеялся, а его взгляд остался все таким же холодным и безжалостным.

– Ты не доживешь до следующего рассвета.

– Вы пытаетесь сказать, что намереваетесь меня убить?

– Тебе не должно быть никакого дела до моей дочери.

– В таком случае вам не должно быть никакого дела до моих братьев. – Жозетта попыталась высвободиться, но Веннар держал крепко. В голове у Жозетты запульсировало, а во рту пересохло. – Что вам от меня нужно? Я больше не владею собственным домом и зданием, в котором расположен магазин. Вам больше нечего с меня взять. Почему вы притащили меня сюда, хотя наверняка уже знаете, что я нахожусь под защитой не только своих братьев? За моей спиной стоит могущественная семья.

Пальцы Веннара вонзились в плечи Жозетты с такой силой, что она поморщилась. Негодяй пребывал в такой ярости, что даже его борода тряслась.

– Ты по-прежнему управляешь магазином. Закрой его и уезжай. Отправляйся назад на болота, где тебе и место.

Несмотря на боль, которую ей причинял Веннар, Жозетта не собиралась сдаваться.

– Я теперь начинаю понимать, что именно вас так раздражает. Я ухитрилась распрощаться с жизнью на болотах и удачно вышла замуж. Из-за высокого положения моего мужа вам пришлось проглотить свои предрассудки и обращаться со мной цивилизованно. Неудивительно, что вы захотели завладеть имуществом Луи после его смерти. Вы надеялись отделаться от меня, но я открыла магазин, который очень полюбился жительницам Нового Орлеана, включая вашу жену и дочь. Вам ведь об этом известно, не так ли?

Жозетта смотрела на Веннара, в его пронзительно голубые глаза и…

Она замерла.

Седые волосы. Седая борода. Но если бы они были черными, а глаза не поблекли с возрастом, то… О Господь Всемогущий! Ну, почему она не замечала сходства раньше?

Очевидно, мысли Жозетты отразились в ее глазах. Веннар ослабил хватку и сделал шаг назад.

– Этого не может быть, – прошептала Жозетта, закрывая глаза. К ее ужасу перед ней возник образ молодого Веннара с черной бородой и волосами. Если бы Бастьен не отрастил недавно бороду, ей бы и в голову не пришло искать в этих двух мужчинах какие-либо сходные черты. Оба брата были одного роста с Веннаром и так же широки в плечах.

Ощутив подступающую к горлу тошноту и дрожь в коленях, Жозетта отвернулась. Упершись ладонями в кирпичную стену, она старалась не упасть. Ее дыхание прерывисто вырывалось изо рта, а по лбу струились капли пота.

Жозетта ждала до тех пор, пока восстановившееся дыхание не позволило ей заговорить, а потом медленно развернулась.

– У Бастьена ваши глаза.

Натянутая улыбка тронула уголки губ Веннара, однако он не сказал ни слова.

Воспоминания о событиях недавнего прошлого роились в сознании Жозетты, подобно перепуганным пчелам.

– Не понимаю. Почему вы хотите причинить вред своим собственным сыновьям?

Веннар сделал еще один шаг назад, и тень поглотила его черты.

– Потому что их проклятая мать не должна была выпускать их за пределы болот, где им место. Стоило утопить их, как безродных котят.

Жозетта содрогнулась.

– Но вы оставались с ней достаточно долго, чтобы она произвела на свет троих детей. Почему?

Веннар покачал головой.

– Я устал от нее вскоре после того, как родился Бастьен. Я не знал о существовании Соланж до тех пор, пока не привез ей тебя. С первого взгляда было понятно, что эта девчонка тоже от меня.

Внезапно Жозетта поняла, что именно собиралась сказать Одали перед тем, как выгнала всех из дома. Веннар грозился убить ее драгоценных сыновей, если она не воспитает Жозетту как своего собственного ребенка.

Она вновь содрогнулась.

– Кто был моей матерью? Одали сказала, что она тоже жила на болотах и умерла при родах.

– Ее личность не имеет значения. Ведь она мертва.

Зародившаяся в душе Жозетты волна гнева вскоре превратилась во всепоглощающую ярость.

– Не имеет значения? То, что ваша очередная противозаконная связь закончилась печально? Она же была моей матерью и очень важна для меня.