— Начали…

Под заклинанием, что плела великая колдунья, бегущий дракон весь завибрировал, контуры огромного тела и крыльев размножились, наслаиваясь, и смазались. А дальше по замыслу великой экспериментаторши настала очередь Виль подключиться и с помощию стихий осторожно развести их по одному.

Первым отвалился, загребая крыльями и лапами по песку, крайний справа черно-золотой огненный Рианат, За ним крайний слева — черный с золотыми рогами Атхор. Потом еще двое, сначала черный с золотыми обводами гребней Атарин, за ним Наирот, у Наирота были темно — золотые крылья. После них очередь близнецов — Ротхан и Ториан, у этих окрас плавно распределялся по чешуйкам.

А дракон под заклинанием все продолжал бежать, не осознавая ничего вокруг. Не видя, что за ним на пустынном плато осталось уже шесть драконов. Теперь у него была всего одна золотая голова, но двоились крылья и все туловище.

Виль тревожно взглянула на Феодору, потому что сейчас предстояло самое главное — очень осторожно отделить Хаториана от Хатора. Разорвать ту энергетическую пуповину, что связывала их всю жизнь. Тяжелее всего Феодоре далось материализовать для сущности Хатора в драконьей форме голову. Она вся засветилась, выталкивая из себя невероятной мощи сгусток энергии, запустила его в дракона и выкрикнула:

— Тяни!

Мягкий рывок сущности, и на глазах у потрясенной Виль золотой дракон Хаториана отвалился набок, а на том месте, где у черного туловища была золотая голова… Как листочек появляется из почки.

Новая голова. Черная.

Как только это произошло, Феодора резким жестом сжала пальцы в кулак, разом останавливая все потоки заклинания. И только тогда дракон остановился, обретая вновь мироощущение и разум. Потрясенно озираясь, пытаясь осознать…

Что их теперь восемь. Восемь! Восемь драконов Джагарта!

И у каждого, оказывается…

Есть собственная голова. И лапы. И хвост. И крылья!!!

Конечно, сначала это было трудно. И сил у новорожденных драконов было как у котят. И непривычное ощущение одиночества где-то внутри. Привыкли, что они едины. Но это улеглось быстро. Особенно, после того как каждый опробовал свои крылья в воздухе.

А ветер-то какой подняли…

Уставшая Феодора в изнеможении сидела на земле. Рядом с ней растянулась Виль, глядя в небо, в котором кружили восемь крылатых силуэтов. Такие красивые, и все разные. Кроме близнецов, конечно.

Но тут был один маленький нюанс. На это раз ее заклинание было основано на способности близнецов разделяться. Правда, Феодора забыла предупредить парней, что они этот дар утратили. С другой стороны, по итогам этот дар им больше и не понадобится.

Небольшой побочный эффект, издержки эксперимента. Что поделаешь, чем-то всегда приходится жертвовать. Зато все получилось как надо!

— Ну вот… Теперь мои мальчики будут нормально жить. А я… — тут глаза Феодоры хитро блеснули. — Кажется, смогу наконец заняться личной жизнью?

Кстати, о личной жизни...

Если Виль с Хаторианом сходу отправились сначала обкатывать новенькие крылья, золотившиеся при молодой луне, отложив переезд на завтра, то остальные семь, теперь уже полноценных драконов, ошалевших от нежданной радости, отправились по старой доброй традиции праздновать свой успех в гарем.

Вот тут-то побочный эффект от успешно проведенного ритуала и выявился. Только близнецы собрались превратиться в армию любовников, как не тут то было.

Все. Пропал дар, неизвестный науке.

И это было как бы… да… Это был тот еще подвох. Где они целой ротой управлялись, а где весь этот цветник только вдвоем окучивать, две большие разницы.

Еще и остальные братья просто давились от хохота. И больше всех Хатор. Припоминая им и подколы про его толстый драконий зад, и побег из курятника, и вообще, много чего.

Естественно, близнецы тут же помчались к Феодоре. Та отвечала просто:

— Я конечно, могу посмотреть…

А в глазах опять засветился священный огонь вдохновения. Еще бы, какой эксперимент! Она вкрадчиво проговорила:

— И даже кое-что сделать, правда, с крыльями, боюсь, придется расстаться. И возможны побочные эффекты…

Стоило им услышать про побочные эффекты, близнецов как ветром сдуло. Уж лучше быть обычными нормальными драконами с нормальными крыльями, чем лишиться еще каких-то важных деталей в результате побочного эффекта. Или наоборот, что-то лишнее приобрести.

Мальчишки сбежали, а королева — мать еще долго смеялась. А потом стала, напевая что-то, охорашиваться перед зеркалом. У нее тоже были свои планы на вечер.  

Примерно в это же время...

Дальние юго-восточные земли, лежащие за землями степняков, населены мало. Причина проста, слишком много пустынь, иссушенных и безводных. В основном жизнь там сосредоточена в оазисах. Люди селятся там, где есть вода.

Оазисы разбросаны довольно далеко по пустыне, а между ними караванные пути. Пути через пустыню длинны и опасны. Дикие звери, песчаные бури, банды разбойников. Поэтому каждый караван обязательно сопровождает охрана.

Вечером, накануне отбытия большого купеческого каравана, к начальнику отряда караванной охраны подошел молодой мужчина и попросился в отряд рядовым наемником. Начальник охраны был немолод и изрядно потерт жизнью. Ему оказалось достаточно одного взгляда, чтобы понять, перед ним умелый воин. Скупые движения, острый взгляд, повадка.

Мужчина был молод и хорош собой, потрепанная серая одежда ни могла сказать о нем ничего. Но печать угрюмой мрачности на лице, дорогое оружие, не слишком вязавшееся с бедной одеждой, а главное, ум во взгляде и неуловимая властность, прямо говорили, что перед ним человек не простого сословия.

— Как твое имя? — спросил начальник охраны каравана.

— Зови меня Берт, — проговорил мужчина, чуть прищурив глаза.

Врядли это его настоящее имя. Беглец или изгнанник, решил начальник охраны. Что ж, это его личные проблемы, а лишний меч всегда пригодится, разбойников нынче развелось слишком много.

— Хорошо, но плату пока получишь минимальную, посмотрим, чего ты в бою стоишь.

— Согласен, — кивнул наемник, по имени Берт.

Никому не нужно знать, что прежде его звали иначе. А чтобы начать новую жизнь, подойдет и это имя. Главное с чего-то начать. 

Прошло еще несколько месяцев. В Илтирии снова настал апрель...

И летний дворец Владыки, так же, как и каждую весну, стали готовить к Весеннему балу. В этот раз на Бал невест сюда ожидались необычные гости, которых все еще побаивались, но уже просто по инерции.

Король Джагарта Хаториан заранее написал о своем намерении официально посетить Весенний бал. Особо приписал, что прибудет с супругой и братьями. Трудно было не догадаться, с какой целью его величество собирается прихватить с собой драконов «на выданье».