Слово дракон все еще заставляло илтирийцев нервно вздрагивать, однако оно уже не несло в себе опасности. С тех самых пор, как семиголовой чудовище приземлилось на площади перед дворцом и принесло с собой мир, им пугали непослушных детей. Люди прекрасно понимали, что лучше рассказывать про чудовище страшные сказки, чем пытаться воевать с ним.

Еще лучше с ним дружить. И если оно, в смысле, чудовище, хочет выбрать жену из илтирийских невест, то… Невесты заранее грезили такой дивной возможностью, ибо лорды Джагарта произвели на дам неизгладимое впечатление. А уж то, что они драконы, только добавляло пикантности.

За этот год в семействе Хаториана жизнь наладилась окончательно.

Виль так и не захотела вернуться жить в нагорный дворец, но и в пещере стало холодно. Тогда он построил для своей королевы новый дворец, вернее, высоченную белую башню в горах. У подножия и на самом верху которой были большие площадки. Чтобы с них королева Вильгельмина видела весь Джагарт и даже полоску моря вдалеке. И дракону взлетать и приземляться удобно.

А вот у братьев обстоятельства сложились по-разному.

Близнецам, например, сначала жилось не очень. С того самого случая, когда они опозорились на весь гарем, им вообще туда было носу не сунуть, потому что дамы тут же начинали приставать с расспросами, куда девались остальные, и почему раньше их было много, а теперь всего два.

Но потом, конечно, как-то привыкли.

Зато, став самостоятельными и самодостаточными, братья неожиданно словили ту самую фишку, что заставляет всех драконов искать по свету единственную возлюбленную. В общем, глядя на семейное счастье Хаториана, остальные тоже стали подумывать о женитьбе.

Все, за исключением Хатора.

Хатор заявил, что хоть у кого-то в голове должно найтись немного здравого смысла. Ладно Хаториан, ему за четыре века положено пару десятков лет отпуска. Но что будет, если все они разом разбредутся по всем мирам искать единственных? Кто станет заниматься внутренней и внешней политикой? Вопросами безопасности? Сельским хозяйством?

Поэтому он не пойдет по пути всеобщего безумия, а принесет себя в жертву и останется холостяком. Ну и заодно возьмет гарем под свою опеку.

А похотливые придурки, одержимые идеей сунуть голову в петлю, пусть отправляются танцевать весенние танцы. В целях экономии времени все разом. И может быть, кому-то повезет.

Примерно такими словами он и напутствовал братьев, отправляя их на Весенний бал. Сам-то Хатор остался дома, в полной уверенности, что ему уже несказанно повезло.

Зачем, спрашивается, черному дракону во цвете лет жениться, когда у него больше тысячи прекрасных наложниц? Выбирай не хочу!

Много любви и ни никакого вноса мозга.

* * *

День весеннего равноденствия склонялся к вечеру, когда на большой площади перед летним дворцом Владыки Илтирии по одному приземлились семь драконов. Обернулись на месте, и внутрь вошли уже люди. Король Джагарта Хаториан и королева Вильгельмина в белом кружевном платье с полным набором королевских бриллиантов и белыми эдельвейсами в волосах. А следом за ними шесть красавцев братьев.

Их ждали. Встречали, угощали, привечали и все такое.

Но если Хаториану уже приходилось бывать на Весеннем балу, то его братья оказались тут впервые. Естественно, испытывали волнение, ибо вступали в новую и неизведанную жизнь. И с некоторой опаской озирались кругом, дивясь всему, что видят глаза.

А дворец был прекрасен. Живые цветы повсюду. Невероятных оттенков, пестрые, одуряюще пахнущие молодостью и весной. Стайки девушек в ярких платьях с цветами в волосах. Словно цветы в этом гигантском цветнике. Красиво.

В воздухе разлита магия.

Волшебно…

— А скажи-ка, брат, — небрежно спросил Атарин, обращаясь к Хаториану, который на этот раз не стал садиться рядом с Ансельмом, а занял место вместе с остальными в зале. — Что это за странное сооружение из цветов? Там, в углу. Похоже на арку?

— Кхммм… Об этом вы скоро сами узнаете, — проговорил король, многозначительно переглянувшись с женой. — Кстати, парни, не пропустите весенние танцы.

И взял под руку королеву Вильгельмину, чтобы проследовать с ней на террасу.

— Ты бы хоть предупредил их, — сказала Виль, когда они отошли достаточно далеко.

— А зачем? Если кому-то судьба найти тут свою суженую, так уж судьба.

— А вот ты… — ткнула она в него пальцем.

— Милая, вот я-то как раз и нашел тебя на этом балу, — улыбнулся Хаториан. — Правда, пришлось украсть… Но таков обычай, драконы всегда…

Однако в этот момент заиграли первый весенний танец, и оба помчались в зал.

Когда они вошли, танец только-только начался. Виль не смогла удержать довольного возгласа, двое из шестерых братьев уже были среди танцующих. Атарин и Рианат. Воздух и огонь попались первыми, остальным пока что удалось отвертеться.

Но ничего, будет и на следующий год Весенний бал.

Правда, ей, увы, на следующий год вряд ли удастся попасть. Что-то в последний месяц стало подташнивать по утрам… 

 Прошло чуть больше двадцати лет...

Середина лета. Несусветная жара. Два дракона сидели в тени у подножия отвесной скалы, блаженно подставив прохладному ветерку спины. Один огромный, весь черный, другой поменьше, золотой с черными рогами и черными обводами гребней. В нем еще чувствовалась некоторая неуклюжесть, свойственная подросткам.

С того места, где они устроились, прекрасно просматривались высокие горные отроги, на которых теперь можно было разглядеть помимо нагорного дворца еще семь отдельно стоящих высоких башен. И дорога, ведущая в сторону долины.

— Дядя Хатор, ты вроде собирался рассказать о главных вещах. Ну, о которых надо помнить, — напомнил молодой дракон, махнув крыльями и устраиваясь поудобнее.

Старший сын Хаториана Ярос. Ему недавно исполнилось пятнадцать. Черный покровительственно взглянул на племянника и назидательно произнес:

— Запомни, парень, самое главное в жизни дракона, сохранить свою свободу.

— Да. А я почему-то думал, найти единственную.

— Пфффф! — дохнул дымом и скосил на него огромный глаз Хатор. — Посмотри на моих братьев. Ну вот, нашли они себе единственных… Каждый по принцессе… Ну обросли младенцами! И что осталось от их свободы?! Все подкаблучники. Все до единого!

— Это даааа, — молодой дракон обернулся чернобровым золотоволосым парнишкой и присел на камень, посмеиваясь в кулак.

А Хатор важно проворчал, закрывая глаза:

— Поэтому, если хочешь сохранить свободу и независимость, берегись принцесс. Они главная опасность. Эти их хорошенькие личики, невинные глазки… Сам еще не заметил, а уже попался.