Не раздумывая больше ни секунды, Таня пошла по длинным коридорам дворца к Штефану. Она еще не знала точно, что скажет, но спешила увидеть его. Лейб-гвардейцы из ее личного караула шли за ней по пятам — им велено было не оставлять Таню одну ни на секунду. Всего их было двенадцать человек, они работали посменно по четыре человека и денно и нощно дежурили у двери в ее комнаты, останавливая каждого, кто хотел войти к ней.

Но до апартаментов Штефана она так и не дошла. Максимилиан Данев в сопровождении своего секретаря вышел ей навстречу.

— Вы должны отдыхать, "ваше высочество! — сказал он мягко.

— Я знаю, но…

— Если вы ищете Штефана, то он решил провести этот вечер с отцом. Он был так занят все это время, что даже не обмолвился с Шандором и словом со дня приезда.

Как это было знакомо — Штефан занят! И ей не следует его беспокоить. Таня выглядела такой разочарованной, что Макс спросил:

— Может быть, я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, я… А впрочем, да.

Она выразительно посмотрела на секретаря, и Макс отпустил его жестом. Лейб-гвардейцы отошли на почтительное расстояние только потому, что рядом с Таней находился сам премьер-министр.

— Я слушаю вас, ваше высочество, — сказал Максимилиан.

Таня без обиняков спросила:

— Вы знаете, почему Штефану не нравится моя внешность?

— Ваша внешность?

— Я больше нравилась ему, когда я гримировалась под простушку и он не знал, красива я или нет. А потом его как подменили.; Ничего не понимаю. Почему?

Старик печально улыбнулся.

— Думаю, по той же причине, по которой он не хотел ехать в Америку за вами.

— Потому что не хотел жениться на мне?

— Он был уверен, что вы не захотите выходить за него замуж. Уезжал он, считая, что едет за красавицей, ведь он видел ваших родителей. Если он и нашел вместо принцессы простушку, ему от этого стало только легче.

— Не говорите загадками, пожалуйста. Я все равно ничего не понимаю! Макс нахмурился.

— Вам говорили, как он щепетилен в отношении своих шрамов?

— Господи, опять эти шрамы! — воскликнула Таня. — Мне говорили, что его они сильно беспокоят. Но какое отношение они имеют к моей внешности?

— Самое прямое. Штефан перестал ухаживать за красивыми женщинами после того несчастного случая. Он стал ощущать неприязнь к себе из-за этого уродства. Я сам был свидетелем того, как во время бала несколько женщин отвернулись только для того, чтобы не попасться ему на глаза. Думаю, его личный опыт богат более жестокими примерами. Но вся правда в том, что он не хотел жениться на вас, так как был более чем уверен — у вас вызовет отвращение изувеченное лицо.

Таня сокрушенно покачала головой. Оказывается, несчастный Штефан испытывал неприязнь к ней из страха, что ей может не понравиться его внешность! И его друзья говорили о шрамах, и эта мерзавка Алисия… Даже сам он недавно спросил ее, готова ли она принять его таким, какой он есть, со всеми шрамами и прочими недостатками… «Боже мой! Каких усилий стоило ему задать этот вопрос! — подумала Таня. — А я даже не ответила толком. Почему я не придала значения тому, что он считает себя чуть ли не уродом, что страдает из-за этого?» Но Таня не видела его таким, как он внушил себе. Для нее он был самым привлекательным мужчиной, лучшего и не встречала. Но тем не менее она должна была понять его переживания и помочь ему избавиться от этих мучений.

— А я еще пытаюсь доказать Штефану, что я умная! — воскликнула Таня. — Он прав, что сомневается в этом. Как мне самой не пришло в голову, что для него это вопрос первостепенной важности.

Макс ласково посмотрел на нее.

— Я сразу понял, что вы не такая, как все. Как Штефану повезло!

— Штефан ничего не знает, я так и не сказала ему самого главного. Но если вы передадите ему, чтобы он пришел ко мне, как только освободится, я обязательно исправлю свою ошибку.

— Так он до сих пор считает…

— Я не знаю, что он считает. И очень хочу это узнать.

* * *

Часов в десять вечера в дверь спальни Тани тихонько постучали. Она сразу догадалась, что это Штефан и он не уверен, спит она уже или нет, и боится разбудить ее, если она все-таки заснула. Раньше он просто входил к ней, широко распахнув дверь, а потом громко ею хлопая. Ее король никогда еще не был таким заботливым.

Она усмехнулась и позвала его. Штефан вошел и, увидев ее сидящей в кресле у камина, замер у дверей.

— Ты позвала меня, чтобы соблазнить?

Таня рассмеялась, зная, почему он спросил это. Она приготовилась к встрече с любимым — распустила волосы и надела белую сорочку, приготовленную к ее первой брачной ночи. Она решила, что важнее надеть ее именно сейчас. Глубокий вырез открывал грудь, тонкая ткань была почти прозрачной. Таня осталась очень довольна своим отражением в зеркале. Неудивительно, что Штефан застыл на месте.

— Кстати, это неплохая мысль, но на самом деле мне надо поговорить с тобой.

— Ты еще не уверена, да? — спросил он, подойдя к ней, и, взяв стул, уселся напротив.

— В чем не уверена?

— В том, что хочешь выйти за меня замуж. Он вел себя как-то неспокойно, и Таня не понимала причины.

— Я уверена, что хочу. Но для полной уверенности мне надо знать: если бы ты не был связан словом, долгом и волей отца, ты женился бы на мне?

— Да!

Таня немного опешила:

— Тогда почему ты сердишься сейчас?

— Пойми, когда невеста в ночь перед свадьбой зовет к себе жениха, это значит, она решила отказать ему.

Таня ласково посмотрела ему в глаза.

— А вдруг ей хочется, чтобы ее немного подбодрили?

— Ты хочешь этого?

— У меня сегодня появились некоторые сомнения. Я в замешательстве. Ты, с одной стороны, хочешь, чтобы мы с тобой поженились, а с другой — считаешь, что мы неровня. Так, во всяком случае, ты мне уже говорил.

— А если я передумал?

— Хорошо. Но есть еще одно — тебе не нравится, что я красива, — продолжала Таня и добавила, набравшись смелости:

— Я никак этого не могла понять вплоть до сегодняшнего дня.

— И что ты поняла?

Вместо ответа Таня спросила дрогнувшим голосом:

— Штефан, будет ли у нас нормальная семья? Ты будешь спать со мной, любить меня? Хочешь ли ты иметь от меня детей?

Он вскочил со стула так резко, что Таня вздрогнула от испуга. Но Штефан бросился к ней, чтобы поцеловать. Это ее слова на него так подействовали или он просто не хочет отвечать сразу? Сколько же можно сомневаться? Хотя ей было приятно снова оказаться в его объятиях… Как долго они не были вместе!