Эрл выбросил вперед левый кулак. Великан без труда увернулся, но в следующее мгновение Эрл с силой ударил его правой в грудь, однако встретил лишь непробиваемую стену мышц. От удара у него лопнула кожа на костяшках пальцев, но Великану, судя по всему, его кулак не причинил никакого вреда.

— Мой старик бил сильнее, — усмехнулся верзила-охранник.

«А мой — нет», — подумал Эрл, несколько удивленный тем, каким хорошо подготовленным спортсменом оказалось это огромное чудовище.

Великан выстрелил правой, попав Эрлу в бровь. Удар был быстрый, жесткий, профессиональный — нанесенный человеком, долгие годы ежедневно работавшим с гантелями и боксерскими грушами. Верзила действовал очень проворно, но все же Эрл отбил остальные удары, пытаясь не поддаться боли, хотя на мгновение у него из глаз брызнули яркие искры.

Эрл и Великан начали кружить на месте. Противники обменялись парой прямых ударов, каждый из которых попал в плечо; впоследствии на этом месте появятся огромные синяки, но сейчас от них не было никакого толка. Затем Эрлу удалось выполнить удачный хук правой, попав верзиле в нос. Хлынула кровь, но Великан лишь отступил на шаг назад, презрительно сплюнул на землю алую слизь и, тряхнув головой, снова двинулся вперед.

Он предпочитал работать по корпусу. Покрытый толстым слоем непробиваемой мускулатуры, опьяненный анестезирующей яростью, верзила не обращал внимания на удары Эрла. Остановить его не могло ничто. Принимая удары руками, прикрывая голову здоровенными кулачищами, Великан сблизился с соперником и нанес серию стремительных, резких ударов, которые попали Эрлу в ребра и разожгли у него в груди адский огонь. Эрл отшатнулся назад, этим движением несколько уменьшая силу ударов, уклонился от заключительного бокового удара, который должен был завершить атаку, и ответил мощным хуком в подбородок. Легковеса такой удар отправил бы в нокаут, тяжеловесу тоже пришлось бы несладко, но Великан, как и после пропущенного тычка в нос, лишь заморгал и сплюнул, отступил назад и приготовился снова продолжить бой.

Он готов был терпеть боль ради того, чтобы причинять боль. В этом состояла его стратегия. Достаточно примитивная, но основанная на убеждении, что он способен переварить больше, чем сможет выдать его противник. Основываясь лишь на этом, Великан выходил из поединков окровавленным и в синяках, но неизменно победителем.

У Эрла вдруг мелькнул страх: он проиграет. Этот боец профессионального уровня, отточивший мастерство до совершенства, способен держать удар, готов к боли. Выдержки у него хватит на целый взвод, а стремление к победе неутолимо. К тому же на его стороне железное здоровье, хорошее питание, шесть лишних дюймов роста и шесть лишних дюймов длины рук, сорок или пятьдесят лишних фунтов веса и регулярные физические занятия. Кроме того, происходящее ему в радость. Он получает удовольствие. Великан наслаждается боем, наслаждается поединком, своей силой, жестокостью. Вероятно, в свое время его раздражало то, что проблему Эрла нужно решать деликатно; и вот сейчас он упивался возможностью решать ее по своему усмотрению.

Приняв пару ударов в плечо, Эрл нырнул вниз, придвинулся вплотную и принялся молотить верзилу в солнечное сплетение, однако получил скользящий удар по виску, от которого открылся порез. Из незажившей раны хлынула алая кровь.

— На этом ринге нет врачей, Богарт, — нараспев протянул довольный Великан. — Ни рефери, ни тренеров, ни гонга, сынок. Только ты и я, сынок, до тех пор, пока ты не упадешь, а это, сынок, произойдет совсем скоро.

Улыбнувшись, он двинулся навстречу противнику и дважды выбросил вперед правый кулак. Второй удар пробил блок и попал Эрлу в ребра, отчего у него на глазах выступили слезы.

— Ого, этот удар ты прочувствовал, не так ли? Сейчас последуют другие, осужденный.

Следующий удар Эрл парировал; однако на его собственном ответном ударе сказалась усталость, постепенно разлившаяся по всему телу, поэтому удар получился неубедительным и не причинил Великану никакого вреда.

Верзила отступил назад, развязал галстук и отшвырнул его в сторону, жадно глотнув кислорода.

Эрл, воспользовавшись минутной передышкой, подумал о том, что происходящая драма захватила обе половины зрителей, как чернокожих, так и белых, столпившихся вокруг. Никто не произносил ни звука; все завороженно следили за поединком.

Верзила стащил с себя рубашку и остался в пропитанной потом нательной рубахе, сквозь которую проступали огромные бугры упругих мышц. В его внешности было что-то от изваяний античных атлетов: белый мрамор, укутанный в мокрую ткань. В нем не было ни унции жира, только непоколебимость Уолл-стрит.

Танцующей походкой он приблизился к Эрлу и заявил:

— Сейчас мы закончим, ниггер. Ждать осталось совсем недолго.

Эрл, пригнувшись, двигался, уворачивался, уходя от надвигающегося громилы. Наконец он понял, как ему надо себя вести. Утомить противника, дождаться, когда тот, устав, на мгновение потеряет бдительность, затем быстро нанести удар и снова отскочить за пределы досягаемости. Здесь не ринг; простор для маневра достаточный.

Но в этот самый момент Великан отступил назад, опустил руки и крикнул своим подручным:

— Поставьте у него за спиной собак! Он слишком много бегает. А мы здесь занимаемся не бегом, а боксом.

Почувствовав за спиной упорядоченное движение, Эрл понял, что закончилось то время, когда он мог бесконечно пятиться назад. Он сознавал, что, лишившись возможности двигаться, потерял надежду победить, ибо верзила теперь запрет его в угол и примется молотить по рукам. Сначала умрут руки, затем тело и наконец голова.

Эрл слышал, как лают и воют собаки, рвущиеся с поводка. Звери чувствовали в воздухе запах пота и крови и понимали, что приближается время убивать. Эрл ощущал за спиной неистовое возбуждение, и внезапно ему в лодыжку на мгновение впились острые клыки. Быстро отдернув ногу, Эрл увидел, что отступать некуда.

— Время бегать закончилось, парень. Бежать больше некуда, — оскалился Великан.

Он сплюнул кровавую слюну и вытер пот со лба.

Шагнув вперед, верзила стремительно выбросил кулак и попал Эрлу в висок. Открылась еще одну ссадина, хынувшая кровь залила Эрлу глаза. Он заморгал. Струйка крови дотекла до губ, и Эрл ощутил солоноватый привкус.

— О-го-го, осужденный, ты даже не представлял, сколько во мне резвости, да? Ты считал себя крутым парнем, чемпионом. Эй, парень, вот теперь ты встретил настоящего чемпиона!

Великан нанес Эрлу еще один мощный удар, но тот, уклонившись, дважды быстро ткнул верзилу в ребра и отскочил назад. Однако Великан, не подавая никаких признаков усталости, продолжал неумолимо надвигаться на противника. Его глаза налились кровью, радужки светились двумя прожекторами, пот струился изо всех пор; но ноги оставались упругими и подвижными, руки надежно защищали голову и корпус. Великан делал выпад в одну, в другую сторону, приседал, отскакивал, принимал удары и наносил удары.

Эрл понял, что он проиграет. Таков закон бокса: хороший тяжеловес всегда одержит верх над хорошим легковесом. Исход поединка предопределяют законы физики. У Эрла не было ни веса, ни силы, ни выносливости, чтобы противостоять Великану, а если он и был проворнее своего противника, то лишь на самую малость.