радость другого человека может так поднять настроение. Улыбка Эбби, казалось, снова появилась на ее лице. Она подняла бокал, чтобы выпить за это потрясающее решение, но он уже был пуст.

— Как я так быстро выпила?

Рона наполнила ее бокал.

— Ты не за рулем, так что какая разница? — она плеснула немного в бокал Линдси. — Как и ты, — открыв новую бутылку вина, она наполнила и свой бокал. — А вы двое посадите меня в такси. Саймон хотел заехать за мной, но он мог поделиться адресом с Ксавье. Мужчины совершенно не заслуживают доверия.

— Я ценю это, — тихо произнесла Эбби. Нет, упоминание имени Ксавье не вызвало дрожь в ее теле. Точно нет.

— За друзей, — Рона подняла свой бокал, встретившись с двумя другими. — Приятно, что в нашем образе жизни больше женщин, и еще приятнее, что вы на несколько лет старше возраста, легального для алкоголя.

Эбби поморщилась, вспомнив юную «шлюху» Натана. Она должна была ударить его. Сжав кулак, она кивнула, соглашаясь с собой. Ей действительно следовало это сделать, даже если бы пришлось спрятаться под стол, когда он наверняка принялся бы орать.

Она глотнула еще вина. Когда в голове зашумело, Эбби вспомнила, что пропустила обед. Вообще-то, она пропустила приличное количество приемов пищи, настолько, что ее джинсы стали свободными. Отличная диета — план Ксавье.

— Итак, — сине-зеленые глаза Роны стали серьезными. — Ксавье внезапно объявился в доме.

— Что?

— Я увидела его, и у меня едва не случился припадок, — Линдси обмахнулась, вспомнив, как вспотела от страха. — Если бы там не было непобедимой Роны, я бы, наверное, свалилась в обморок. Он страшнее разъяренной росомахи.

Несмотря на боль при мысли о нем, Эбби фыркнула.

— Скорее, граф Дракула.

— Так и есть, — Линдси слегка наклонила голову. — Ты когда-нибудь слушала те сообщения, которые он тебе оставлял?

— Не-а. Я удаляю их сразу же. — Потому что иначе она бы поддалась искушению и прослушала каждое из них.

— Впечатляющая сила воли, — похвалила ее Рона. — Ну, я кратко расскажу, что было. Он сказал, что примет Саймона в качестве своего доверенного лица для чтения твоей научной статьи.

У Эбби открылся рот в изумлении.

— Правда? — Когда ее позвоночник превратился в желе, она обмякла. — Это… это мило с его стороны. Я отдам тебе бумаги перед отъездом.

— Его второе сообщение: «Я был неправ».

— Рона! — Эбби оттолкнулась от стола, заставив его покачнуться, и зажала уши руками. — Я не хочу этого слышать.

Рона ловко поймала свой бокал с вином, прежде чем он упал на пол. И спокойно посмотрела на Эбби. Терпеливо.

— Не могу поверить, что я так старалась, чтобы не… — она опустила руки. — Что это значит — он был неправ?

Рона подмигнула Линдси.

— Я не знаю. Он был в курсе, что я не соглашусь передать тебе какие-то развернутые объяснения и длинные извинения.

«Я был неправ». Ксавье действительно сказал это. Он так редко ошибался.

Но однажды он уже делал это. В клубе. Обнял ее и извинился.

«Мне жаль, Эбби. Пульт был не лучшим выбором для тебя. Я думал, это научит тебя прислушиваться к своему телу, не выставляя его на показ. Я не хотел, чтобы ты почувствовала себя брошенной».

Когда он ошибался, то признавал это. И если он что-то говорил, то всегда серьезно.

— Наши отношения не были эксклюзивными, знаете ли, — Эбби взболтала вино в своем бокале.

— И ты согласилась на это? — Линдси была шокирована. — Я знаю, что некоторые из нижних идут на такое, но ты?

— После Натана я не хотела ни с кем связываться. И мы с Ксавье оба согласились на такой формат отношений. Только пока жила с ним… я не думала, что он будет встречаться с кем-то еще.

Рона сжала переносицу.

— Я удивлена, на самом деле. Он очень откровенен в том, что у него больше одной женщины. Думаю, если бы он продолжал встречаться с другими, то сказал бы тебе.

— Слепая, глухая и немая — это все про меня, — Эбби устремила свой взгляд к горизонту. Заходящее солнце превратило мост Бэй-Бридж в фантазию и сверкало на воде. — Однажды мы говорили о его жене. И он сказал, что она — весь его мир.

Рона кивнула.

— Саймон говорил, что пока Ксавье превращал «Ледюк Индастриз» в мощную компанию, Кэтрин была рядом с ним на протяжении всего пути. Его администратор, его сабмиссив и его жена. С тех пор он ни одну женщину не воспринимал всерьез.

— Да. Похоже на то.

Рука Роны сомкнулась на запястье Эбби.

— До сих пор, Эбби. До тебя.

Слезы наполнили ее глаза.

— Конечно. Вот почему он встречался с моей сводной сестрой.

— «Я был не прав», помнишь? — Линдси откинулась на спинку стула. — Я начала посещать клуб лишь за месяц до тебя, но он… — она сделала паузу. — Он выглядел более живым после твоего прихода. Будто ты его пробудила или что-то в этом роде.

— Тебе нужно подумать об этом, — сказала Рона.

— Конечно. — Этого не случится.

— Если отбросить тему самцов-идиотов, что насчет твоей сводной сестры?

Эбби нахмурилась.

— А что с ней?

— Ты собираешься позволить ей и дальше нападать на тебя? — Рона с задумчивым лицом сделала глоток вина. — Ты сказала, что она поступала так с тобой и раньше?

Эбби фыркнула.

— Каждый мой бойфренд.

— Именно. Но, Эбби, что ты сделала, чтобы поставить ее на место? — Рона наклонила голову. — Тебе так нравится боль? Если ты мазохистка, я знаю нескольких садистов в клубе, которые…

— Нет, я не мазохистка! Каким образом я должна была остановить ее?

— О, пожалуйста, — протянула Линдси. — Если бы одна из моих сестер появилась под руку с моим парнем, то ее ждали бы оскорбления, вырванные клоки волос и крики.

Эбби удалось закрыть рот. Крики?

— Тем не менее, мы имеем тенденцию бороться с правилами «не браконьерствовать на сестре», когда у нас появляются сиськи, — продолжила Линдси. — Но если ты всегда позволяешь ей тыкать тебя лицом в грязь без хорошей драки, тогда…

— Я… — Эбби уставилась на стол. Говори тише. Никогда не начинай драку. Не спорь, просто соглашайся. Всем этим правилам она научилась благодаря своему отцу. Она не могла позволить себе расстроить его какими-либо неосторожными действиями, поэтому всегда отступала. Но папы больше нет, а жить без ссор было неестественно. Это не было его виной, но… Он умер, а она так и не сдвинулась с мертвой точки.

— Кажется, можно услышать, как она думает? — прошептала Линдси.

Когда Ксавье появился под руку с Джанаэ, она просто сбежала. Она не пнула Джанаэ по заднице, как та того