Тебе ведь нравится быть на всеобщем обозрении, верно?

Одна бровь приподнялась.

— Хорошо, Эбби. Для твоего структурированного и упорядоченного мышления: во-первых, я не знал, что она тебе родственница. Во-вторых, я уж точно не был в курсе, что это вечеринка твоих родителей. В-третьих, это было не свидание. Она сказала, что Гарольд ищет новую благотворительную организацию, и что она нас познакомит. Я встретил ее перед домом.

Ксавье искал благотворителя. Это было похоже на него. Но произошедшее казалось более запутанным. Она не двигалась.

Его губы сжались.

— Я совсем не заметил, как тонко она мной манипулирует, — он коснулся ее плеча.

Эбби сбросила его руку. Он не знал, что Джанаэ была ее сводной сестрой. От этой мысли ее наполняло тепло. Но она все еще была в ярости.

— Ты выглядел слишком расслабленно для того, кто впервые встретил ее.

— У нас было около четырех свиданий несколько лет назад. Так она меня и узнала.

— Она бросила тебя?

— Нет, Эбби. Я никогда не встречался ни с одной женщиной дольше нескольких раз.

Встречался. Он использовал прошедшее время. И он не хотел продолжать встречаться с Джанаэ. Он хочет меня, а не Джанаэ?

— Значит, твое сообщение «Я был не прав» — это просто обманка для меня?

Конечно. Он не понимал, что сделал не так. Разочарование нарывало внутри нее незаживающей раной.

— А как насчет тебя? О том, что ты собирался тем вечером быть в клубе? — Она его спросила, и он ответил, ничего не сказав о Джанаэ. Она сделала шаг назад. Подальше от него.

— Нет, Эбби. Я был неправ, — он встретился с ней глазами, и на мгновение, всего лишь на мгновение, она увидела кипящие эмоции под всем этим контролем. — Я должен был сказать тебе, что планировал встретиться с Джанаэ. Когда ты спросила, чем я буду занят в этот день, я не сказал тебе полной правды.

Ее ноги словно приросли к полу. Он знал. Он знал, что это упущение в его словах ранило ее почти так же сильно, как и то, что она видела его с Джанаэ.

— Но почему? — прошептала она.

— Отчасти по той причине, что я вспомнил о том, как ты говорила о великолепных и гламурных женщинах, — затем он бросил на нее горестный взгляд. — И потому что ты не захотела, чтобы я был с тобой на твоей вечеринке.

У нее открылся рот. Она ранила его чувства? Затем Эбби оскалилась.

— Ты всегда заставляешь меня…

— Делиться своими чувствами. А сам не сделал этого.

Она была так зла и с силой ударила тростью по внешней стороне его бедра.

Когда по Подземелью раздался вздох, он перехватил у нее трость и бросил на стул. Вот это было не разумно.

О, Боже, что я наделала? В ужасе от своего поступка, она подняла руку, чтобы оттолкнуть его.

— Просто не подходи ко мне. Я…

— Нет, — он схватил ее за руку и дернул на себя. Его пальцы сомкнулись вокруг нее в крепкой хватке.

ОНА ЗДЕСЬ. Наконец-то. Сердце Ксавье переполнилось от облегчения.

Кудряшка, которая постоянно подавляла свои эмоции, в этот момент ничего не скрывала. Ее серые глаза вспыхнули серебром, а щеки раскраснелись.

— Отпусти меня!

— О, я так не думаю, — он перехватил ее запястья одной рукой, а другой погладил ее по щеке. — Тебя бы здесь не было, если бы тебе было все равно, Эбби.

— Нет, — она посмотрела на него, настолько наполненная жизнью, что почти светилась.

— Тебе не все равно, — он коснулся легким поцелуем ее упрямых губ. — И я собираюсь удержать тебя рядом с собой.

Ее глаза расширились, и он почувствовал колебание в ее сопротивлении.

— Прости меня, Эбби. Я был неправ, не поделившись с тобой. И я очень медленно осознавал свои чувства к тебе, — мягко сказал он. — Именно это я и сделал в прошлую пятницу — попрощался с Кэтрин и сказал ей, что нашел того человека, которого смог полюбить. Он провел рукой по ее щеке, чувствуя себя так, словно поймал бабочку. — Я люблю тебя, Эбби.

— Ты не любишь. Ты не можешь.

Он скользнул рукой к ее шее, наслаждаясь биением ее пульса.

— Хочу и могу, — он достал кольцо из кармана и надел его ей на палец, прежде чем она поняла, что он делает. По собравшейся толпе людей вокруг них прошел возбужденный шепот.

Эбби не двигалась.

Отступив назад, Ксавье медленно вздохнул. Она могла быть полностью поглощена моментом, но и он сам был захвачен чувствами, и если она не согласится, то разобьет ему сердце.

Она повернула ладонь тыльной стороной к себе и уставилась на бриллиант, а затем и на него.

— Ты подарил мне кольцо, — ее ошеломленное выражение лица было восхитительным, словно после оргазма.

Он планировал, что в последующие годы будет часто видеть эти эмоции на ее лице

— Выходи за меня замуж, Эбби.

Ее мысли включились, заставив его улыбнуться.

— Значит, я буду женщиной для дома. Разве тебе не нужна еще одна или две, которых ты будешь водить в клуб и представлять в обществе?

— Ты уже занимаешь каждую из этих ролей. Я не был готов признать это. — Он не мог держаться на расстоянии от нее так долго. Медленно он заключил ее в свои объятия, пока ее мягкие груди не прижались к нему.

— Ты же не хочешь никаких обязательств в отношениях.

— Мне не нужен никто, кроме тебя. Никого не будет в моей жизни, кроме тебя, — слова прозвучали почти рычанием. — И для тебя не будет никого, кроме меня. Это и есть обязательства.

Когда она прильнула к нему, в его груди ослабла тугая спираль беспокойства.

— Выходи за меня замуж, Эбби.

— Но…

— Я нужен тебе, Кудряшка, и ты действительно нужна мне.

Она медленно выдохнула и потерлась лицом о его плечо, прижимаясь к нему.

— Я не готова.

Он засмеялся.

— К этому никто не готов.

— Ты сделаешь мне больно, — ее руки скользнули вдоль его поясницы в сладком объятии. — Я, наверное, тоже сделаю тебе больно.

Он ткнулся щекой в ее волосы, благоухающие цветочными и пряными нотками, пытаясь понять, в каком направлении работает ее мозг. Он знал, что все именно так.

— Смею надеяться.

Ее хватка стала крепче.

— Но я буду любить тебя еще больше. Да, я выйду за тебя замуж.

От нахлынувшего облегчения и радости у него перехватило дыхание. Ликование наполнило комнату, напомнив ему о том, где они находятся. Но люди в «Тёмных Небесах» были семьей. Ощущая, что, наконец, дома, он приподнял подбородок Эбби и поцеловал ее, медленно и глубоко, утверждая