- Значит, ты говоришь, что все это серьезно? Бадди энергично кивнул головой:

- Именно это и говорю.

Кендрик смотрел, как но экрану ползут цифры. Широты и долготы, воздушная скорость и расстояния. Бадди постучал пальцем по рядам таблицы цифр:

- А если руководствоваться вот этим, то истребители прилетят как раз когда нам пора будет стартовать.

Сабак вытянул палец, поднес его к голосовой иконке и не сразу до нее дотронулся.

- Мистер Дрегер, вы знаете, что на борт «Архимеда» вы без нас попасть не сможете. Это так?

- Все экспедиции, направленные мною - или кем-либо другим, - заканчивались катастрофой. Эти сведения общедоступны.

- Тогда что заставляет вас думать, что с нашей помощью вы добьетесь успеха?

- Я знаю о Светлых, мистер Сабак. Конечно, я знаю, что там происходит, не хуже вас, если не считать, что я… гм… не пережил те ощущения, которые были у вас и других усиленных. Кроме того, на станции мне потребуется лишь ограниченное время для извлечения интересующей меня информации. Мое мнение - у меня куда больше шансов на успех, если я буду сопровождать тех, с кем Светлые определенно имеют сильное сродство.

- Что такого есть на «Архимеде», что вам так сильно хочется получить?

- Светлых создал я, потому и общаться с ними тоже мне. На борту этой станции есть информация, жестко закодированная в мое прямое распоряжение - то есть доступ к ней могу получить только я и только лично. И я хочу ее получить. - Дрегер помолчал секунду. - Польза для человечества от знания, добытого Светлыми, может быть неизмеримой. Уже одно это оправдает мое участие в экспедиции.

Дрегер обратился теперь к Кендрику:

- Мистер Галлмон, вы помните момент, когда вы, улетев из Лос-Анджелеса, попали под обстрел? Помните беспилотные машины, которые атаковали ваших преследователей?

- Так это были вы, - услышал Кендрик голос Бадди у себя за спиной. Дрегер кивнул.

- Считайте это жестом доброй воли. Если бы не он, вас бы сегодня здесь не было.

- Это правда? - спросил Сабак у них обоих.

- Да, мы попали под обстрел после вылета из Лос-Анджелеса, - подтвердил Бадди. - И некие беспилотные устройства остановили преследующие нас вертолеты.

- Помните, без меня вам просто не взлететь с земли, - предупредил Дрегер. - Вы принимаете мое предложение?

- Мы подумаем и ответим, - сказал Сабак.

Потом оглядел своих спутников. Никто ничего не сказал, и потому он протянул руку к экрану. Экран медленно погас.

- Вот же проныра, - сказал Сабак, но видно было, что он заинтересовался.

- В том, что нам спасает жизнь именно Дрегер, есть что-то такое, что здорово мне не по нутру, - буркнул Велиз. - Он же даже не пытается отрицать, что играет нами как пешками на пути к своей цели.

- Времени до старта у нас мало, - напомнил Бадди. - На этой стадии игры даже не знаю, есть ли у нас другой вариант, кроме как принять его условия.

Сабак кивнул, соглашаясь.

Кендрик почувствовал, как холодный ужас постепенно растет в нем изнутри. Все было не так, совсем не так, как надо.

- Только не делайте ошибку, веря ему на слово. Как только мы окажемся там, все сразу станет совсем по-иному. Если он что-нибудь попытается предпринять, то будет война - он против нас. Зато мы - лаборокрысы, и это преимущество никуда не денется.

Кендрик пошел обратно на палубу, не в силах смотреть, как Сабак договаривается с Дрегером об условиях. Интересно, собирается ли Дрегер возвращаться на Землю с добытой информацией, или же он думает, что пройдет по туннелю вместе с лаборокрысами до самой Омеги?

Он вышел, и голова слегка закружилась от свежего морского воздуха. Воды, как и ожидалось, были спокойны: в противном случае старт пришлось бы отложить, а это была бы катастрофа. Небо было безоблачное, океан уходил в прозрачную глубину под гладкой хрустальной поверхностью.

Кендрик посмотрел на танкер, который теперь уже остановился. Верхние палубы у него были сделаны будто по модели авианосца, и с десяток обтекаемых военных самолетов с вертикальным взлетом стояли рядом с ракетонесущими бронированными вертолетами. Десятки людей, издали казавшихся муравьями, двигались по акрам стали. Кендрик снова вспомнил Ангкор-Ват и подумал, не служит ли этот огромный корабль подвижной вспомогательной базой для операций Дрегера.

Он посмотрел на начавшее темнеть небо, на первые звезды, показавшиеся в гаснущем свете. Где-то высоко кружился на орбите «Архимед», и реальность решения туда лететь только начинала доходить до сознания. Он перенес внимание на шаттл, обтекаемый, мощный, лежащий на пусковой платформе. У него на глазах вертолеты Дрегера отошли от платформы и вернулись на танкер. Сабак и Дрегер о чем-то договорились.

Бадди чуть позже пришел за ним, хлопнул по плечу.

- Вот и оно. Готов лететь? Кендри к повернулся к старому другу:

- И мы действительно пойдем на это?

- А как же. А тебя все предчувствия одолевают? Кендрик посмотрел на море:

- И ты готов все это оставить за спиной?

- Вряд ли я проживу больше пары-тройки лет до того, как меня убьют эти усиления, - сказал Бадди очень спокой-

но. - А с тобой не так. Не хочешь поделиться?

- У меня было что-то вроде видения, Бадди. Думаю, то, что видели вы. Будто карнавальная поездка через историю вселенной.

- До самого конца?

- До самого конца, - кивнул Кендрик. Бадди наклонил голову набок:

- Но ты все равно в это не веришь? Кендрик вздохнул и отвернулся от платформы. Он вспомнил разговоре Мак-Кованом.

- Не так, как вы. Не было откровения, не было твердого ощущения, что именно так и надо поступать.

- Кендрик, для большинства тех, кто с нами, другого пути нет. Даже если они будут знать, что шанс ничтожен, они все равно рискнут. Либо так, либо оставаться на Земле, где их ненавидят и презирают, и ждать долгой и мучительной смерти. Выбор не особенно большой. Ты вспомни, я Дрегера ненавижу не меньше тебя, я хочу, чтобы ты нашел то доказательство, которое ищешь. Но мне не нравится мысль оставаться здесь и медленно умирать, быть может, где-нибудь за решеткой спецкарантина. Кендрик покачал головой.

- Послушай, одну вещь я о Дрегере знаю: он не лжет. Он может тебе всадить нож в спину, но слишком он горд своими достижениями, чтобы делать утверждения, которые ему нечем подкрепить.

- Ты говоришь о лечении, которое он тебе предложил?

- Я в Ангкор-Вате видел человека, который мне сказал, что у него усиления после Дрегеровского лечения стабилизировались. И точно такое же лечение я получал от Харденбрука.

Бадди посмотрел на него недоверчиво:

- То естъ ты хочешь сказать, что вернешься с «Архимеда», привезя улику против Дрегера, но потом все равно его лечение примешь?