- Если Дрегер действительно нашел способ подчинить себе лаборокрысовские усиления, то аналогичные способы могут найти и другие люди. И даже если такого средства пока нет, я все равно хочу вернуться. Надежда есть всегда.

- Для тебя, Кендрик, быть может, - если захочешь пойти на риск. - Бадди покачал головой. - Но я тебе уже говорил: я больше верю в Светлых, чем в любые шумные заявления насчет лечения того, чего вылечить, как я твердо верю, нельзя.

Похоронная служба не состоялась, поскольку доктор Нюмарк считала своим долгом как можно быстрее сжечь останки Кэролайн в качестве предосторожности. Кендрик чуть не психанул, когда она ему сказала, что даже сохранить пепел для последующей церемонии он у себя не сможет, потому что прах тоже должен быть изолирован. А Кендрик ощущал, что как-то обозначить уход Кэролайн для него просто жизненно необходимо.

Недопустимо, возражала доктор Нюмарк, раз есть хоть малейший шанс нарушения карантина. Кендрик чуть не рассмеялся ей в лицо, объясняя, что он сам - ходячее нарушение карантина, и для него особой разницы нет. Она с каменным лицом ответила, что, к сожалению, с ним она ничего сделать не может.

В конце концов он вытащил на палубу Бадди, так как среди еще живых лаборокрысов только он был знаком с Кэролайн, помимо самого Кендрика. Они дернули по глотку виски прямо из бутылки, приобретенной Бадди у какого-то матроса, и долго молча смотрели в океан. И мало чего тот или другой могли бы заставить себя сказать.

В течение часа всех перевезли на шлюпке на пусковую платформу, и каждому дали легкий космический скафандр, помеченный цветной эмблемой частной ракетной компании Сабака. Где-то около сотни лаборокрысов столпились на платформе, не слишком отличаясь по виду от богатых туристов, которые решили покрутиться денек на орбите вместо катания на лыжах в Альпах.

Вскоре Кендрик оказался внутри стальных стен домика, установленного на лесах пусковой установки, откуда был виден шаттл во всю его длину - до самых двигателей.

27 октября 2096 года. Морская пусковая платформа «Коча Каньон»

Вечернее небо над головой было по-прежнему ясным, океан - по-прежнему спокойным. Обслуживающий персонал в комбинезонах и касках трижды тщательно проверил космические скафандры пассажиров. Кендрик слышал неумолчное пощелкивание диагностических систем в ближайшем интеркоме.

И когда закончились все проверки, тогда и началась атака.

Сперва появились темные пятна на горизонте. Потом, когда Кендрика вместе со всеми повели по опорам к помосту возле дверцы шаттла, мимо платформы мелькнули три тощих серебристых стрекозы, миновали танкер Дрегера и пошли дальше по длинной изогнутой траектории.

В тот же момент с палубы корабля Дрегера взлетел вертолет, приземлился на посадочную площадку платформы уже через минуту, оттуда вышли семь человек, маленьких на таком далеком расстоянии, пригибаясь от жужжащих лопастей, быстро отошли в сторону. Среди них был Дрегер, и наверняка были те, кто ждал тогда в Лос-Анджелесе в тени разрушенного дома. И все одеты в космические скафандры, усиленные черной кевларовой броней.

Секунда - и из вертолета вышел еще один человек. Машина поднялась и полетела обратно к танкеру. Человеком этим был Смиби.

- Господи! - ахнул кто-то позади. Кендрик обернулся и увидел Сабака. - Вы только посмотрите!

Все как один повернули головы - и увидели три одновременных ослепительных вспышки с главной палубы танкера. Что-то полыхнуло, устремившись к трем самолетам, разворачивающихся для нового захода на платформу. На этот раз, Кендрик был уверен, чтобы по ней стрелять.

Он огляделся и увидел, насколько же они отличная мишень. Времени завести всех в шаттл не хватит ни за что, да и там тоже безопасно не будет.

Потом стало видно, что самолеты заходят на такой курс, что шаттл будет у них прямо на линии огня. Через секунду два самолета резко вильнули в сторону, уходя от ракет, пущенных с корабля Дрегера. У Кендрика было такое чувство, будто сердце забилось в горле, когда две преследующих ракеты рухнули в океан и взорвались соленой пеной.

Но следующая ракета достигла третьего самолета, пилот которого слишком сильно прижался к волнам, и когда он взял вверх, уходя от океана, ракета его настигла. Они столкнулись, расцветая огненным шаром в полукилометре от платформы. Стоящие вокруг Кендрика люди заорали и заулюлюкали, видя, как летят по небу обрывки самолета. Платформа вздрогнула до самых своих глубин.

Кендрик глядел на шаттл, ощущая, как пересохло в горле. Черт побери, чуть не попали!

- Надо стартовать немедленно! - крикнул он Сабаку, стоявшему рядом, - Бога ради, загоняй всех на борт!

Сабак посмотрел на него сердито:

- А что ж я, по-твоему, делаю?

Кендрик оглянулся. Два оставшихся самолета уходили прочь - их преследовали с полдюжины вертолетов Дрегера.

В голове очереди вдруг возник конфликт. Кендрик мол -ча смотрел, как пожилая пара с уродливыми от одичавших усилений лицами отказывалась взойти на борт. Он их вполне понимал - садиться в летающую бомбу, по которой еще и стреляют. Пара протолкалась мимо него: старуха плакала, ее спутник шел с каменным лицом, но был донельзя перепуган. Обернувшись, Кендрик увидел, что да хвоста очереди к ним кто-то подошел - быть может, уговорить их не пятиться назад.

- А нам ничего не грозит? - спросила женщина, стоящая перед ним. - Эти самолеты не вернутся?

У нее глаза были круглые от страха. Как и остальные, она держала шлем в ранце за спиной, но надела неуместно яркий цветной шарф, покрывающий почти всю шею там, где она выступала из-под горловины скафандра,

- Думаю, все будет в порядке, - солгал Кендрик, но голос его прозвучал сдавленно. - Сядем в шаттл, а потом…

Она кивнула. Кендрик увидел, как сильно она дрожит, оглядел очередь, пораженный тем, сколько же тут человек в последней стадии одичания усилений. Этим было нечего терять, кроме веры в то, что где-то, в далеком будущем, они смогут приобрести все.

Он снова посмотрел в сторону горизонта, но оттуда, где он стоял, ничего не увидел. Если вертолеты еще продолжали преследование, то по ту сторону платформы.

Кендрик, двигаясь вместе с очередью, дошел до воздушного шлюза, вставленного на месте пары дверей грузового отсека. Стоящий у входа техник быстро провел его внутрь. Кендрик успел обернуться и увидеть, что огромный лифт, поднявший их на леса, снова идет вверх. Оттуда вышел Дрегер, одетый в серо-синий космический скафандре восходящими полосами на руках, с легким шлемом под мышкой. Рядом с ним появился Марлин Смиби, а следом - вся свита Дрегера.

Кендрик обменялся парой слов с техником, который заводил всех на борт, потом подождал, пока Дрегер и его люди строго в порядке очереди не дошли до шаттла. Сабак о чем-то тихо говорил с Дрегером, а когда заметил, что Кендрик ждет, глянул на него с тревогой. Все остальные уже были на борту.