– Отсчитай часовой угол, – сказал Ганс и посмотрел на часы.

Время было девять тридцать… Солнце перемещается на пятнадцать градусов каждый час… два с половиной часа до полудня – это тридцать семь с половиной градусов, а одна минута на циферблате – шесть градусов. Значит… Чарли внезапно сбился. Он поднял глаза и увидел, что Ганс положил свои часы на землю и отмечает базовое направление. У его часов был двадцатичетырехчасовой циферблат; он просто направил часовую стрелку на Солнце, и риска на цифре XII показала ему базовое направление.

Без всяких расчетов в уме и прочей лабуды!

– Черт возьми, ну почему у меня нет таких часов?!

– Они не нужны, – ответил Ганс, не поднимая глаз.

– Но с ними все так просто. Ты только…

– Твои часы тоже годятся. Сделай себе двадцатичетырехчасовой наборный диск из картона.

– И это сработает? Ух ты, точно! Как жаль, что сейчас у меня его нет.

Ганс пошарил в своем вещевом мешке:

– Ну, я сделал тебе один.

Он, не глядя, сунул Чарли в руку картонный циферблат, разбитый на двадцать четыре часа.

Чарли чуть не потерял дар речи:

– Ну и дела! Никси, взгляни на это! Скажи, Ганс, как тебя отблагодарить?

– Я просто не хочу потерять тебя и Никси, – резко ответил Ганс.

Чарли взял диск, совместил отметку на девять тридцать со своей линией, установил направление на полдень и повторно протянул нить, чтобы обозначить его. Найденное им базовое направление на десять градусов отличалось от линии Ганса. Тем временем двое звеньевых отряда протянули линию под прямым углом к базовому направлению вдоль расположения всего отряда. Один из них двинулся вдоль линии, измеряя углы транспортиром. Сопровождавший его мистер Ку'ан сам проверил результаты Чарли.

– Отклонение около девяти градусов, – сказал он. – Неплохо для первого раза.

Чарли был разочарован. Он знал, что он и Ганс не могли быть правы одновременно, но у него была капелька надежды, что его ответ окажется ближе к правильному.

– Э-э-э… а в какую сторону я ошибся?

– Полулево. Посмотри на результат Ганса, он попал в яблочко… как всегда.

Скаут-мастер возвысил голос:

– Хорошо, банда! Построение «джунгли», движемся в походном порядке. Огнеметы на фланги, правый и левый. Расти направляет, Билл замыкает. Поспешили!

– Никси, к ноге!

Дорога шла напрямик через джунгли. Лес на обочинах был выжжен широкой полосой, так чтобы кроны деревьев не смыкались над дорогой. Колонна держалась по центру трассы, где почва была плотно утрамбована колесами транспорта. Огнеметчики двигались на флангах, оба скауты-проводники, они шли вплотную с зелеными стенами и время от времени пускали свое оружие в ход, чтобы пресечь новые поползновения лиан, деревьев или трав. Всякий раз, сделав свою работу, они шли дальше, а на их место выдвигалась бригада мусорщиков, которая сбрасывала ветки обратно в живой лес, после чего быстро воссоединялась с колонной. Поддержание проходимости дорог было общим делом, ведь колония зависела от своих дорог больше, чем Древний Рим.

Вскоре пошел дождь. Никто не обращал на него внимания: на Венере дождь был обычным делом, как лед на острове Гренландия. Дождю были рады: он смывал вездесущий пот и дарил иллюзию прохлады.

Некоторое время спустя направляющий (Расти Данлоп) остановился, обернулся к pазмыкающему и крикнул:

– Принять пятнадцать градусов полуправо!

И замыкающий откликнулся:

– Есть!

Направляющий двинулся дальше по небольшому изгибу дороги. Бориэлис остался лежать на юге (разумеется, на юге, ведь никакое иное направление на полюс было невозможно), но этот конкретный юг лежал в направлении тридцать два градуса полуправо от базового направления, а изгиб дороги добавил к ним еще пятнадцать градусов по часовой стрелке.

В обязанности направляющего входило прокладывать путь, вести передовое наблюдение и докладывать обо всех изменениях курса. Работой замыкающего было держать глаза на затылке (потому что даже здесь джунгли могли нанести удар), считать шаги, вести письменный учет всех изменений курса с указанием числа пройденных шагов на каждом отрезке. Проложенный маршрут замыкающий фиксировал в своем водонепроницаемом блокноте, укрепленном на запястье. На эту должность выбирали за надежность и стабильную ширину шагов.

Дюжина других скаутов повторяла их действия, подражая как направляющему, так и замыкающему, записывая все – время, расстояние, изменения курса, готовясь получить значок «Следопыт». Всякий раз, когда отряд останавливался, каждый из них вновь устанавливал базовое направление и записывал его. Позже, после похода, они будут пытаться нанести свой маршрут на карту, используя только свои заметки.

Сегодня это была всего лишь тренировка, так как дорога была изучена и нанесена на карту, но завтра от этого зависело: выживут они или бесславно сгинут в джунглях. Мистер Ку'ан не имел намерения вести свой отряд в неизведанные джунгли, ведь среди них были городские ребята в ранге «новичок», которым еще не исполнилось двадцать лет по венерианскому счету. Но старшие ребята, закаленные скауты-проводники, уже прокладывали пути в нехоженых дебрях, а некоторые уже столбили участки, на которые они собирались подавать заявки, чтобы в будущем попытаться отвоевать их у джунглей. От их умения точно прокладывать путь сквозь болота и чащу, а потом возвращаться туда, откуда пришли, зависела их жизнь и способность добывать средства к существованию.

Мистер Ку'ан, придержав шаг, поравнялся с Чарли и спросил:

– Считаешь шаги?

– Да, сэр.

– Где твой блокнот?

– Он отсырел от дождя, поэтому я убрал его. Я держу курс в голове.

– Это прекрасный способ вдруг оказаться на Южном полюсе. В следующий раз принеси водонепроницаемый.

Чарли не ответил. Он хотел бы иметь такой блокнот, а еще он хотел бы иметь очки-поляроиды и множество других вещей. Но семья Вон еще только пыталась встать на ноги на новом месте, и роскошь должна была подождать.

Мистер Ку'ан взглянул на Чарли и мягко добавил:

– Ну, или тогда, когда это будет удобно. А прямо сейчас я хочу, чтобы ты прекратил отсчитывать шаги.

– Сэр?

– Ты ведь не можешь научиться всему за один день, а сегодня тебе не грозит возможность потеряться. Я хочу, чтобы ты просто ощутил дыхание джунглей. Ганс, вы двое сдвигаетесь на фланг. Дай Чарли шанс увидеть, мимо чего мы проходим. Расскажи ему о том, что он видит, и, ради бога, попытайся выжать из себя больше чем два слова за один раз!

– Да, сэр.

– И… – Но скаут-мастеру не дали договорить, его позвал начальник бригады мусорщиков:

– Мистер Ку'ан! Сквинт подцепил «буравчика»![57]