От злости он даже вспомнил мое имя. Хотя нет, это была не злость, скорее боль. Я быстро оделась. Не в силах вынести его взгляд, почти выбежала из зала.

Я уже знала: меня ждет провал! Никита не простит меня…

За день до экзамена я стала молиться Перуну: «Перуне, утешь, Перуне, помоги! Перуне, укрепи меня и дай силу!»

Но древний бог не слышал моих молитв. Я чувствовала только пустоту, не было того экстаза, как на празднике Солнцестояния. Наверное, славянский бог отвернулся от меня после того, как я стала заниматься чуждыми русскому духу вьетнамскими единоборствами. Очевидно, мне стоило воззвать к Будде, но я решила рассчитывать только на себя.

И вот наступил судный день. Экзамены по ушу обычно были открытыми и проводились при большом скоплении народа. Юных во шинь приходили поддержать их родственники и друзья. Мне не хотелось никого видеть, и пригласила только Инея, чтобы хоть немного отвлечь судей. Подружка, как всегда, сводила всех с ума своей красотой. Даже твердокаменный Васильич не мог отвести глаз от ее длинных кос. Простые ушуисты и вовсе свернули шеи, позабыв обо всем на свете.

Я была твердо уверена, что после того, что случилось в зале, Никита поставит мне самые низшие баллы из возможных. Так что свой позор я переживу сама, наедине с собой. И пусть Иней отдувается после кошмарного экзамена, расточая улыбочки.

Я была полностью деморализована и совершенно равнодушна, на автомате повторяла стойки и удары. Совершенно забыв, что ушу не терпит равнодушия и пренебрежения. И поплатилась за это. Я повторяла комплекс стоек, и при выходе из хотан в ингеборг потеряла равновесие и упала. Ногу прошила острая боль, и я закричала. С ужасом я осознала, что не могу подняться.

Мой экзамен… Я растерла ногу, но это не помогло, я же не Влад, чтоб одним прикосновением снимать боль. Зал наполнился людьми, а вот и наши. Я быстро объяснила им ситуацию, и ушуисты замерли. Лишь Никита выдавил:

— Мы не можем к тебе прикасаться, надо найти девочек.

«В зале тебе это не мешало», — со злостью подумала я и закричала:

— Люди, о чем вы думаете? Какие девочки? Экзамен начнется с минуту на минуту.

— Мы не можем к тебе прикасаться, — упорно повторял Никита.

— Идиоты! Я провалю выступление! — даже испытывая жуткую боль, я не могла не думать ни о чем, кроме вожделенного пояса.

Красивые, прекрасно сложенные ушуисты растерянно смотрели на меня. И я знала, что они были бы счастливы принять мою боль на себя. Но никогда не прикоснутся ко мне, потому что я девушка и во шинь!

— Люди, мне очень больно, помогите, мы же одна школа… — жалобно попросила я.

— Одна школа! В этом ты ошибаешься. Теперь тебе ни за что не сдать экзамена, во шинь, — тихо, но так, чтобы все услышали, сказал Никита, — дурочка, ты же не создана для воинского пути и отречения ради самосовершенствования. Ты создана для любви.

— Влад, ну хоть ты помоги мне, — попросила я, — ты же инструктор.

Но тот молча отвел глаза.

Я заплакала, так больно мне еще не было. Пояс, моя вожделенная черная змея с зелеными крапинками…

— Да вы просто звери.

Ко мне подошел парень в серой толстовке и капюшоне, закрывающем лицо. Он начал растирать мне ногу:

— Ты сдашь свой экзамен во что бы то ни стало, Эля. А сейчас немного напрягись, растяни светлую зону. Это поможет.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — удивилась я, голос парня показался мне смутно знакомым. Но послушалась. Огненная сфера окутал мою ногу. Сразу стало легче.

— Убери от нее руки, — выдохнул Влад. Но через минуту горько сказал: — Да, ты прав. Мы хуже зверей.

С резким хлопком втянулась огненная сфера. Сложно ее удерживать, когда тебе больно.

Влад положил руку на мою травмированную ногу, и я почувствовала приятное тепло. Затем инструктор прошептал мантры, щелкнул пальцами — и боль исчезла.

— Силен, ушуист, — весело проговорил парень в толстовке. — Теперь ты сможешь хоть танцевать. Удачи! И ни пуха, ни пера.

— К черту, — засмеялась я. — Как тебя зовут? И открой лицо. Я хоть погляжу на своего спасителя.

— Поверь, ты меня знаешь и очень хорошо, просто не хочешь вспоминать, — тихо сказал парень и через минуту исчез в толпе.

Я смотрела ему вслед и мучительно пыталась понять, где мы могли встречаться.

— Серая толстовка. Серая… — так и не вспомнив, я присоединилась к своим.

Экзамен начался с традиционного приветствия. Я стояла рядом с нечеловечески гибкими ушуистами и испытывала искреннюю гордость. Пусть я во шинь, но я в клубе «Воинский Путь к Шаолиню». Я одна из них!

Сначала выступили мон шинь, они показали зрителям всю красоту нашего боевого искусства. Я, не отрываясь, наблюдала за их изящными, отточенными движениями и безупречной техникой. Наши ребята были лучшими из лучших.

А потом в середину зала вышли мы, во шинь. Я довольно хорошо начала первый комплекс и… И тут я поймала взгляд Никиты — жесткий и очень грустный. И сбилась. Не смогла завершить выступление.

— Во шинь, садись, — бросил Васильич, — сейчас начнешь сначала.

Но это разрешение мне не помогло. Я сбилась почти сразу и сама села на место.

— Да что с тобой? — спросил тренер. — Когда я сдавал на пояс, нас при малейшей ошибке выгоняли с экзамена.

Я горько заплакала. Васильич погладил меня по плечу и мягко сказал:

— Не плачь, ну, не плачь же. Ты — воин.

Я смотрела на него с недоумением:

— Я?! Воин?

В тот момент я была обычной плачущей девчонкой.

— Ты — воин. И ты сдашь этот экзамен. Сейчас выступят мон шинь, а потом ты еще раз повторишь комплекс.

— Спасибо вам, — я благодарно пожала ему руку.

— Элюшка, — услышала я голос Влада.

Инструктор был очень бледен.

— Прости меня, Эля. Мне так хотелось увидеть боль в твоих глазах, что я не сразу тебе помог. Я знаю, это ты рассказала Сергею Васильичу о моей жене и сыне. И почти возненавидел. Но при этом я тебя люблю! Не как женщину, но и не как друга. Это Притяжение, ведь ты — особенная. Прости меня, прости. То, что я испытывал к тебе, недостойно ученика нашей школы. Плохой из меня ушуист…

Мне стало стыдно:

— Это ты меня прости, Владик, я просто неблагодарная тварь.

— Не время сейчас просить прощения. Эля, пойми, если ты не сдашь экзамен, тебе придется уйти из клуба. А я не могу тебя потерять.

— Почему ты так заботишься обо мне?

— Меня влечет к тебе. Потому что в тебе я вижу себя — неудачливого, неуклюжего во шинь. Эля, сдай этот экзамен, прошу тебя!

Влад вдруг тепло обнял меня, и я поняла, что действительно смогу пройти эту аттестацию.