— Похоже на экспедицию в ад, — заметил Маус. — Хотелось бы командировочных. И за вредность.

Шутка осталась без комментариев.

— Приготовиться! — скомандовал лейтенант.

Друзья нехотя напялили маски: по данным метеоразведки, внизу было неважно с радиацией. Что ни говори — Зона. Оставалось сказать спасибо доброму генералу — за снаряжение.

Вертолет, покачиваясь, завис в полуметре от земли. Один за другим все четверо попрыгали в высокую траву — ее еще не успела убить добравшаяся сюда Зона. Едва они оказались на земле, из «вертушки» швырнули вслед пару тюков со снаряжением и оружием — правильный ход, если опасаться захвата вертолета со стороны этих обреченных на смерть людей. Вертолет накренился и лихо пошел в сторону, одновременно заваливаясь и набирая высоту: экипаж не желал здесь находиться ни единой лишней минуты.

— Славно, — приподняв маску, вслед вертолету мрачно сказал Маус. Огляделся, пнул в сердцах торчащую из-под коряги поганку. — Обожаю грибы собирать — особенно ядерные!

Из-за деревьев донесся приглушенный рев. Не сговариваясь, бросились разбирать груз. Военные не поскупились на вооружение: здесь был небезызвестный шестиствольный гранатомет «бульдог», огнемет типа «шайтан-труба», четыре «калаша», из которых один был с подствольным гранатометом, несколько гранат наступательного типа. Маус присел над этой грудой оружия, оглядывая ее с неудовольствием: он бы предпочел свой привычный «винторез». Зато Ника издала довольный хохоток: ей досталась-таки пара ее любимых пистолетов — на это раз это были «стечкины» с запасными обоймами и обильным запасом патронов. В сторону автоматов она даже не посмотрела. Памятуя недавний опыт с Антоновым, сталкер взял «бульдог» себе, Монаху, как человеку надежному и опытному, отдал «шайтан-трубу». Разобрали автоматы, запасные рожки, гранаты. Оставшийся лишним «калаш» просто бросили на месте. Нагруженный вооружением Маус передал Антонову имевшийся в комплекте детектор аномалий. Помимо всего прочего, у каждого был теперь ПДА — скорее для отслеживания со стороны военных, чем для собственной пользы.

— Куда пойдем? — поинтересовался сталкер, когда закончили дележку оружия. — Хорошо бы не засиживаться — а то у меня с детства аллергия на атомные бомбы.

— А куда бы пошел Бука? — отозвался Монах. Огляделся. — Кстати, никто не знает, где мы находимся?

— Сейчас! — сказал Антонов, разбираясь с GPS-навигатором из того же баула. — Ага, вот!

Ника глянула ему через плечо и вдруг тихо вскрикнула.

— Что такое? — поинтересовался Маус.

Но девчонка уже рванула вперед со стремительностью дикой кошки. Остальным ничего не оставалось, кроме как надеть противогазы и последовать за ней.

…Это место оказалось на редкость поганым, несмотря на то что Зона только-только входила здесь в свои права — а может, как раз и поэтому. С первых же шагов отчаянно запищал детектор аномалий: разогнавшись, они едва не влетели в приличных размеров «воронку». Стоило одернуть себя и напомнить: хотя эта местность и находилась за пределами привычного Периметра и растительность обманчиво намекала на более здоровый климат, нужно было держать ухо востро. Больше всего здесь было радиоактивных пятен: недавно здесь выпали обильные осадки с мощной долей опасных изотопов, счетчики радиации трещали, как безумные. Следовало немедленно принять приличную дозу антирада и не снимать лишний раз противогазы.

Никто, кроме Ники, не понимал, куда она столь стремительно движется, откуда она может знать, где искать их опасного друга. Но не сговариваясь приняли это как должное: слишком мало было времени на обсуждение и планирование. Оставалось надеяться лишь на озарение и интуицию. Да еще, пожалуй, на мощь своего оружия: местность здесь просто кишела мутантами. Так что никто не пожалел, что изрядно нагрузился боеприпасами: «разгрузка» происходила довольно стремительно. Больше всего здесь было псевдособак, и это удручало, так как густая зелень позволяла этим низкорослым, но злобным и стремительным хищникам устраивать засады. После двух нападений, от которых с большим трудом удалось отбиться, Маус принялся заранее простреливать перед группой дорогу и даже швырять гранаты в подозрительные скопления растительности. Конечно, долго это продолжаться не могло, и оставалось надеяться на то, что Ника знает, куда ведет группу.

В один момент они наткнулись на стаю зомби — эти явно были свеженькие, из местных жителей, погибших по необъяснимым причинам. Не сразу стало понятно, что это именно стая и именно зомби. Маусу казалось странным, даже противоестественным стрелять по старикам с орденскими планками на истлевших пиджаках и тощим пожилым женщинам, пока одна такая, вполне приличного вида старуха не бросилась на него с хриплым рыком, протягивая к его горлу скрюченные синие пальцы. Впрочем, уложил ее Монах — сталкер так и продолжил стоять, глядя на упавшую с развороченным затылком.

— Прости меня, Господи… — проговорил Монах и грохнул еще одного, что тихо подкрадывался к Нике. Они попятились, оставляя этих живых мертвецов провожать их бессмысленными взглядами. Просто перестрелять их рука не поднималась, хотя, наверное, это было бы самым гуманным.

— Пойдем быстрее, — глядя на зомби, дрожащим голосом сказала Ника. — Может, он еще жив… И не стал таким… Как эти…

Маус непонимающе посмотрел на девушку. Единственное, что он понял, — она говорит не про Буку.

Наверное, он смотрелся странно — с безумной улыбкой на лице, бредущий среди догорающих руин, обугленных деревьев и искореженной техники, равнодушно скользящий взглядом по мертвым телам, то и дело попадавшимся на пути. Только смотреть на него было некому, если не считать бездушных мутантов. Что ж, люди сами выбрали этот путь, решив достать его во что бы то ни стало в тщетных попытках остановить неизбежное. Теперь они пялятся в небо остекленевшими глазами, так и не поняв, на какую силу подняли руку.

Ничего — Зона даст им второй шанс: вот они поднимаются, медленно, один за другим, несмотря на смертельные вроде бы раны, химические ожоги и радиоактивные язвы. Они не жалуются — Зона наградила их особенной, неведомой в «Большом мире» послежизнью, устойчивостью к повреждениям и нечувствительностью к боли. Зона милосердна — она избавляет от присущих людям тревог и забот. Все, что от них требуется, — идти вслед за посланником Зоны, исполняя его — и только его — волю.

Зомби двигались тихо, как тени, постепенно осваиваясь в своей новой, призрачной псевдожизни. Вот кто-то с жутким, обгоревшим лицом поднял автомат, осмотрел его единственным выкатившимся глазом, тихо зарычал, пытаясь, наверное, что-то сказать. Его примеру последовал еще один — в грязной военной форме, и еще двое, и еще… Кто-то случайно нажал на спусковой крючок — и повалился наземь, отброшенный отдачей, кто-то недовольно зарычал — его зацепило случайной пулей. Удобно пребывать в этом состоянии — многие опасности становятся попросту несущественными. Наверное, в умирающих мозгах все еще теплились остатки рефлексов: покачивающиеся тела в полуистлевшей одежде сами по себе сбивались в какое-то подобие строя, из них даже выделились офицеры и сержанты, с тупой готовностью ожидавшие приказа.