Глядя на зомби, молчаливо собиравшихся вокруг, Бука не мог сдержать довольную усмешку. Что ж, теперь и у него есть своя собственная армия. Осталось только повести ее за собой — туда, к неизменно уползающему Периметру, к той незримой линии, которой ему никогда не достичь, как невозможно догнать убегающий горизонт.

…Он шел по тихой улице покинутого поселка. Наверное, жители совсем недавно оставили его: всюду валялись брошенные в спешке вещи, посреди улицы замер с открытым капотом старый грузовик, забитый какой-то рухлядью. Зарычала, пятясь, собака — самая обыкновенная, которой не коснулись неизбежные генные изменения. Заскулила — и в ужасе бросилась прочь.

Один из зомби за спиной беспокойно зарычал: наверное, вид этих брошенных домов вызывал в его выжженной душе остатки размытых воспоминаний. Он отделился от плотного строя, прошел через распахнутую калитку, поднялся по крыльцу и застыл перед дверью: заряд воспоминаний кончился — несчастный не знал, что делать дальше. Молчаливая армия проходила мимо, а зомби продолжал стоять, неподвижно уставившись в закрытую дверь.

На окраине поселка тихая идиллия кончилась — их ждали. Еще издали Бука почуял постороннее присутствие, и точно: здесь была засада. Военные не оставляли попыток остановить его, и теперь снова вернулись к использованию компактных мобильных отрядов. Судя по мастерству маскировки и умению преодолевать зараженные участки местности, изобилующие аномалиями и мутантами, это были военные сталкеры. А раз так — они должны были знать, на кого подняли руку. Бука спокойно смотрел, как в его сторону потянулись неровные дымные полосы. Гранаты разорвались в первых рядах наступавших зомби. Многие попадали — но тут же поднялись, некоторые — с оторванными руками, со сквозными дырами в туловище, даже со снесенной частью черепа. Тут же, уже за спиной, ухнул объемный взрыв, сожравший немалую часть новоявленной армии. Бука мрачно улыбнулся: похоже, что эти смельчаки и сами решили пополнить ее ряды. Небрежным жестом он отправил зомби в атаку. Обычно медлительные и тупые, теперь они управлялись пси-полем, подконтрольным его острому, мстительному уму. Наверное, сейчас в нем было что-то от контролера, и раньше одна мысль об этом вызвала бы в нем приступ омерзения. Но те времена ушли безвозвратно, и оставалось лишь наслаждаться безраздельной властью над этими полуживыми существами.

Нападавшие вряд ли ожидали такого напора: они привыкли к совсем другим зомби — тупым и медлительным. Эти же были вроде марионеток, биологических роботов, управляемых извне жестокой и хитрой силой. И теперь отчаянная стрельба сталкеров была попросту бесполезной — пулями не остановить этот нарастающий поток злобной, гниющей плоти. Громыхнуло несколько взрывов: кто-то расстреливал в толпу оставшийся боекомплект гранатомета, кто-то в ужасе от надвигающейся перспективы решил подорвать себя самого.

И вскоре вслед медленно удаляющимся зомби потянулись новые «добровольцы» этой жуткой армии — те, в чьих изуродованных лицах уже было не узнать недавних противников. Теперь среди солдат его послушной, готовой на любые жертвы армии появились бойцы с рефлексами самых опытных сталкеров. Бука мог быть доволен — сама смерть становилась теперь его союзником.

…Все же через сутки своего почти беспрепятственного продвижения Бука ощутил некоторый дискомфорт. Это было легкое, едва зародившееся беспокойство — но оно продолжало нарастать, лишая его и без того притупившейся эйфории победы. Люди… Это было совсем на них не похоже — ведь люди так любят уничтожать все, что входит в противоречие с их представлениями о правильном и неправильном. Неужели у них закончились боеприпасы, неужто не стало резервов и солдат, готовых убивать наступающих монстров? Этого просто не могло быть: чего-чего, а оружия и злобы у людей — на сотни таких как Бука. Наверное, они просто решили избрать новую тактику. Что ж, Зоне это только на руку — увеличивая территорию, она становилась только сильнее.

Впрочем, их все-таки не оставили в покое: над головой регулярно проносились самолеты, оставляя за собой всполохи взрывов, посыпая осколками, поливая напалмом. Правда, все это происходило чуть в стороне — с небольшой поправкой на защиту незримых покровителей. Зона помогала своим посланникам, сбивая врага с курса, искажая траектории ракет, ломая нехитрую механику бомбовых взрывателей. Вот снова завыли ракеты — на этот раз установки «Смерч» — теперь небольшой военный городок по соседству стремительно превращался в дымящиеся руины. Если при эвакуации в той стороне кого-то забыли, полку зомби только прибудет.

Он пересек разбитую проселочную дорогу. Остановился — и следом замедлила шаг его жуткая свита. Огляделся, пытаясь выудить из зарубцевавшейся памяти обрывочные картинки. Что-то знакомое было в этом пейзаже. Беззвучный голос где-то внутри подгонял, требовал идти дальше. Но Бука ощущал себя победителем — он мог позволить сделать небольшой крюк. И теперь зыбкая граница Зоны поползла в сторону.

Наверное, на картах военных ему сулили совсем иной маршрут — потому что вскоре он наткнулся на новую засаду. Здесь притаились десантники, присланные в поддержку потрепанным силам ООН — несколько БМД и десантных самоходок «Спрут». Теперь становилось ясно: его попросту обложили со всех сторон, по границам новообразованной аномальной зоны, и теперь пассивно следуют его продвижению, не стремясь пока уничтожить — просто контролируя границы пораженной территории. Ему было плевать на выкладки военных: они оказались у него на пути, стало быть, должны поплатиться за это. К ревущей толпе зомби добавились изголодавшиеся мутанты — многие из них давно уже крались по его следам, в надежде, что и им перепадет немного объедков с главного стола. Что же — этот час настал: наступало время кормежки.

Десантура дралась яростно и умело. Будь у них в противниках люди — им бы не поздоровилось. Но зомби не страшил ни ураганный огонь, ни выучка вэдэвэшников. Бука с легкостью швырнул свою «армию» на позиции врага — словно сделал ход шахматной фигурой. Неприметные, прикрытые ветками бугры и впадины вспыхнули огненными всполохами, зомби словно наткнулись на невидимую преграду, разлетаясь грязными клочьями и уступая место новым рядам, напиравшим со спины. Это был всего лишь отвлекающий маневр — разбираться с десантурой предстояло тем, кто бесшумно подтягивался с флангов. Кровососы в режиме «невидимки» — страшный противник, особенно в беспорядочной свалке боя. Бука просто прошел мимо, равнодушно слушая, как отчаянно отбиваются от мутантов так неудачно подставившиеся бойцы.

Дом показался вдалеке, за изгибом дороги. В этом не было никакого смысла — но отчего-то захотелось просто заглянуть «на огонек». Сила внутри протестовала, противилась нелепому человеческому порыву, но Бука уже направлялся в сторону этого одиноко стоящего на отшибе строения.

Что тянуло его сюда? Какие-то расплывчатые ассоциации, воспоминания, все еще связывавшие его с чужими уже людьми. А может — простое любопытство, свойственное даже безмозглым мутантам. Уже показался старый покосившийся забор, когда со стороны кустарника на обочине раздался знакомый голос:

— Здоров, мил человек! — на дорогу легко, придерживая автомат и болтавшийся за спиной «бульдог», стаскивая на ходу противогаз, выпрыгнул Маус. Потянулся с удовольствием, зевнул. — Хороша погодка, а? Дождичек прошел кислотный, урожай обильный будет — как считаешь?