Что-то неуловимо изменилось в обстановке этого совещания, чем-то оно сильно отличалось от того, на котором Северцеву было поручено отправиться на Фронту в качестве посла Звездной Федерации, и он никак не мог понять — чем именно.

Его ментальная сила восстановится лишь через несколько часов. Переход через портал Тетрасекта вытянул из него всю энергию, и сейчас ее с трудом хватало лишь на то, чтобы собрать кусочки своего сознания в единое целое.

— И для чего вам понадобилось вызывать Северцева? — недовольным тоном осведомился шеф безопасности Горзин, обращаясь к президенту тоном, которого раньше он не мог бы себе позволить.

— Обстановка на космическом фронте за последние месяцы сильно изменилась, мы потеряли последнюю нашу внешнюю базу, и теперь впервые возникла непосредственная угроза Земле.

— Ну и чем нам поможет Северцев? — Горзин вел себя так, словно самого Северцева на совещании не было. Его эффектное появление произвело на шефа безопасности совершенно не то впечатление, на которое рассчитывал президент. Хотя тело Олега давно уже уплотнилось и приобрело обычный вид, многие из присутствующих воспринимали его как некую голограмму, весьма слабо связанную с самим Северцевым, который, по их мнению, по-прежнему находился на расстоянии многих светолет от этого зала.

Еще не наступило время рассеять это заблуждение. В предшествующем переходу сеансе связи с Кроновым — личным секретарем президента, который раньше курировал службу безопасности, но теперь, похоже, полностью утратил эту функцию, Олег узнал, что борьба за власть в ближайшем окружении президента разгорелась с невиданной раньше силой. И ведущую роль в готовившемся государственном перевороте собирался сыграть именно Горзин. Кажется, он решил, что уже сейчас полностью контролирует ситуацию. Его маленькие глазки с ненавистью сверкали из-под нависавших бровей в сторону Северцева, так некстати объявившегося в самый неподходящий (момент. Горзин не знал, с какой целью вернулся Северцев и насколько серьезна поддержка, которую, как он полагал, ему могут оказать фронтеры.

Неизвестный фактор, появившийся в тот момент, когда чаша весов все еще колебалась, а реальный захват власти откладывался вот уже второй раз из-за того, что далеко не все воинские соединения выразили готовность поддержать Горзина, вызывал у шефа безопасности откровенную, едва сдерживаемую ярость.

Несмотря на то что отсутствие ментальной энергии, полностью израсходованной Северцевым в момент перехода, не позволяло ему прочитать мысли сидевших за столом людей, волну ненависти, исходившую от Горзина, он не мог не почувствовать.

— Давайте попросим нашего посла доложить результаты его миссии. И поскольку за время вашего отсутствия, генерал Северцев, состав Совета безопасности значительно изменился, я попрошу вас начать с самого начала, чтобы ввести в курс дела тех членов совета, которые еще не знакомы с поставленными перед вами задачами.

— Год назад… — начал Северцев ровным голосом, стараясь скрыть любое проявление собственных эмоций и не смотреть на ту сторону стола, где восседал Горзин со своими сторонниками, чтобы не позволить исходившим оттуда волнам неприязни и раздражения сбить его с нужного тона. — Да, ровно год назад, тогда еще в должности лейтенанта эвакуационной службы, я проводил зачистку нашей колонии на Глории, перед тем как эта планета была уничтожена ширанцами.

На последнем облете колониального центра мой биологический сканер показал присутствие на поверхности планеты двух биологических объектов, которые могли оказаться людьми…

— Что значит «могли оказаться», вы что, не определили этого однозначно? — Вопрос, разумеется, задал Горзин. Раньше он не посмел бы нарушать тишину этого кабинета до тех пор, пока к нему не обратится президент. И по тому, как самоуверенно, почти нагло держался этот человек, Северцев окончательно понял, что в расстановке властных сил Федерации действительно многое изменилось за его отсутствие.

— Приборы, которыми был оборудован мой корабль, не смогли точно определить массу этих объектов. Это могли быть крупные животные, собаки например, оставленные своими хозяевами. Но в любом случае я обязан был это проверить.

— Насколько мне известно, у вас не было для этого ни времени, ни соответствующих полномочий! Вы вообще не имели права садиться на планету после начала атаки ширанцев! — рявкнул Горзин, постучав пальцем по лежавшему перед ним информационному кристаллу.

Северцеву не удалось использовать фактор внезапности своего появления. Кто-то из окружения президента, а возможно, и он сам, предупредил Горзина о предстоящем совещании, несмотря на обещание Румянцева сохранять полную секретность до самого его начала.

Теперь задача Северцева значительно осложнилась, а его шансы на положительное решение проблемы, из-за которой ему пришлось срочно отправиться на Землю, стали намного меньше.

— Тем не менее я это сделал. Предпочтя не рисковать жизнью ни в чем не повинных людей!

— И поставили под угрозу стоявшую перед вами задачу и целостность своего корабля! — тут же яростно возразил Горзин. Он вел себя так, словно находился не в президентском кабинете, а в своем министерстве, куда вызвал Северцева для разноса. Олег постепенно терял терпение и решил наконец, что настало время поставить на место зарвавшегося генерала.

— Видите ли, господин Горзин! — Это нестандартное обращение заставило Горзина недовольно оскалиться, казалось, сейчас с его языка сорвется поток отборных армейских ругательств, но в последний момент он сдержался, давая своему противнику возможность высказаться до конца. — Сейчас мы обсуждаем не результат моей миссии на Глорию, и я больше не лейтенант эвакуационной службы.

Я упомянул об этой миссии лишь потому, что без нее дальнейшее развитие событий может оказаться непонятным для тех из присутствующих, кто не был посвящен в детали моего назначения послом в закрытую зону Фронты.

А теперь, с позволения господина Горзина, я продолжу, если, разумеется, он не будет меня перебивать каждую минуту. — Северцев сделал паузу, давая Горзину возможность окончательно закусить удила.

Но тот, весь покрывшись багровыми пятнами ярости, не произнес больше ни звука. Все-таки десять лет работы в разведслужбе научили его контролировать собственные эмоции.

— После посадки на площади возле музея колониального центра я встретил двух представителей фронтерской цивилизации, которые выполняли на Глории собственную миссию, гораздо более важную, чем та, что была поручена мне.

Они пытались спасти от гибели оставленный в музее ценнейший древний артефакт, способный повлиять на исход войны с ширанцами. Разумеется, работники музея, в спешке покинувшие его во время эвакуации, не могли знать о подлинном значении этого экспоната, и тем не менее это была непростительная оплошность с их стороны. Ведь Сансорин значился в каталоге музея под десятым номером, а время его появления на свет относили к двадцатому столетию эры Возрождения. Уже сама древность этой вещи должна была обеспечить бережное к ней отношение, но этого не произошло.