Кортеж остановился у парадного входа в отель, и с десяток служащих, одетых в забавные «фирменные» ливреи, выстроились для его встречи.

Несмотря на глубокую ночь, вокруг было полно корреспондентов, ослепительные лучи юпитеров трансляционных каналов добавили Олегу головной боли, и ему стоило большого труда отбиться от настырных представителей прессы, желавших получить интервью.

За всей этой парадной показухой Северцеву виделось желание его противников превратить сам факт его прибытия на Землю в какой-то водевиль. Занять его время официальными приемами, бесконечными интервью и встречами с многочисленными поклонниками. Сделать так, чтобы у него не осталось возможности заниматься серьезными делами.

Они его боялись и не понимали, что единственное дело, ради которого он покинул Фронту, он завершит в любом случае. Не верили, что он не примет участия в борьбе за власть, не станет разбираться в бесконечных дрязгах, раздирающих правящую партию, не станет примыкать ни к одному из блоков.

Не нужна ему была их призрачная власть, цена которой определялась всего лишь месяцами, оставшимися до смертоносной атаки ширанцев на столицу Звездной Федерации. Увы, от Федерации сейчас не осталось ничего, кроме центральной планеты. И никакой «Ураган» не сможет остановить атаку ширанского флота, если останется на внешней орбите для поддержки пояса оборонительных укреплений. Ширанцы задавят своей превосходящей численностью любой самый мощный корабль. Только если ему удастся осуществить план, разработанный совместно с фронтерами, и провести успешную атаку на главную опорную базу ширанцев, можно будет надеяться на успех, тоже, впрочем, весьма призрачный. Если сведения о рейде «Урагана» станут известны ширанцам и они успеют подготовиться к его появлению, можно будет проститься с последней надеждой спасти Землю…

Президент обещал подписать приказ о передаче «Урагана» в распоряжение Северцева лишь на еле-

дующее утро, и новоиспеченный генерал прекрасно понимал, что за ночь многое может измениться. Но с этим он ничего не мог поделать и не сможет до тех пор, пока не восстановит запас ментальной энергии, полностью израсходованной во время перехода. Сейчас ему оставалось лишь молить своего вселенского бога, чтобы это случилось, пока не стало слишком поздно.

Проходя сквозь строй швейцаров навстречу директору отеля, встречавшему его перед входом, Олег, чтобы забыть о гуле работавшей в его голове динамо-машины, разогреваемой чужими мыслями, старался отвлечься от окружающей обстановки всеми доступными способами.

Чуточку помогла вызванная в памяти картина его перемещения с Фронты на Землю. В транспортной кабине Тетрасекта он фактически умер. Его тело было разобрано на атомы, а затем и сами атомы были превращены в поток энергии, который по специальному каналу со скоростью, намного превышающей скорость света, был направлен к Земле, и здесь, в кабинете совещаний президентского дворца, из энергетического потока вновь были воссозданы атомы его тела, в точности повторив всю топографию, которую они занимали в момент разрушения.

Если бы информация об их составе и местоположении в сложнейших белковых молекулах тела Северцева передавалась самым совершенным из известных ему кодов, ее объем занял бы сферу размером с небольшую планету…

Но фронтеры… А вернее, их предки, те самые древние, что создали Тетрасект, знали какую-то другую, гораздо более емкую систему. Информация передавалась внутри энергетического потока, в который превратилось его тело, став неотъемлемой частью этого потока энергии.

И теперь Северцева занимал вопрос, является ли его нынешнее тело телом того самого человека, который умер в кабине Тетрасекта в момент перемещения?

Занимал настолько, что это помогло ему отгородиться от внешнего мыслефона и немного уменьшить головную боль.

Директор отеля проводил Олега до президентских апартаментов. Олег сразу же отметил недалеко от входа двух охранников, старательно изображавших служащих отеля. Прежде чем захлопнуть входную дверь своего номера перед самым носом рассыпавшегося в любезностях директора отеля, Олег мельком подумал, что эти люди, скорее всего, не охраняют его, а лишь следят за тем, чтобы опасный гость внезапно не покинул отель.

Внутри огромной гостиной номера его ожидал еще один неприятный сюрприз. Из золоченого кресла ему навстречу поднялся Сергей Валентинович Кронов, начальник канцелярии президента, бывший куратор службы безопасности.

И хотя этот человек вызывал у Олега уважение, сейчас его присутствие было совершенно некстати. У Северцева не осталось сил для еще одной беседы, полной неожиданных сюрпризов и дипломатических ловушек. Но отступать ему было некуда.

— Извините за непрошеное вторжение, но меня вынудили так поступить обстоятельства чрезвычайные. Мне необходимо с вами поговорить, — произнес Кронов с вымученной улыбкой. Было заметно, что он тоже смертельно устал и не привык к подобным образом организованным встречам.

— А разве во время совещания у президента этого нельзя было сделать?

— Наша беседа должна быть совершенно конфиденциальной.

— Что ж… Начинайте. В любом случае, как я понимаю, мне придется вас выслушать.

— Не здесь. В номере слишком много подслушивающих устройств, и я теперь не обладаю прежней властью, чтобы полностью пресечь поток идущей от них информации. Достаточно и того, что наши враги уже узнали о самом факте нашей встречи.

— Так что же вы предлагаете?

— Идите за мной. Здесь имеется служебный вход, который охраняют мои люди, и есть специальная комната, защищенная от любого прослушивания.

С минуту Олег колебался. Это неожиданное предложение могло оказаться заранее подготовленной ловушкой, и хотя он не мог предположить, кому и для чего могло понадобиться его внезапное исчезновение из отеля, богатый событиями год «дипломатической» работы на Фронте приучил его к осторожности. Однако, хотя к нему пока еще не вернулись его прежние способности, интуитивно он чувствовал, что этот человек говорит искренне и не желает ему зла.

Они прошли длинную анфиладу комнат, и в самом конце, в одном из четырех туалетов, обнаружилась неприметная дверь, составлявшая часть отделанной кафелем стены. За ней открылась узкая лестница, двое охранников, заметив вышедшего первым Кронова, отвернулись и сделали вид, что происходящее их совершенно не касается.

Они молча довольно долго спускались по извилистым лестничным пролетам. Здесь не было ни одного окна, только кое-где горели редкие лампочки, едва освещавшие окружающее пространство. Олегу показалось, что они давно миновали все пять этажей гостиницы и продолжают спускаться куда-то под землю. Когда он уже начал терять терпение от этого бесконечного спуска, Кронов наконец остановился и открыл своим ключом овальную металлическую дверь, вделанную в стену очередного пролета. Лестница продолжала убегать куда-то вниз, в полную темноту, но цель их долгого спуска уже была достигнута. Олег, преодолев невольное сопротивление, которое после тюрьмы хорстов на Фронте вызывали у него небольшие замкнутые пространства, переступил вслед за Кроновым высокий металлический порог.