И даже второй выход из ОЦМ был для нее закрыт — сама же собственными руками заварила дверь, чтобы никто не смог влезть с той стороны.

Впрочем, все это сейчас для Норы мало что значило. Больше ее беспокоило собственное состояние. Она чувствовала, что внутри нее что-то происходит. Чувствовала, что что-то не так. Она не могла описать словами, что же именно происходит, что ее беспокоит — не было боли, не было дискомфорта. Просто было ощущение, будто твои внутренние органы что-то сдавливает, будто бы что-то ищет себе место…

Нора опрокинула в себя уже третью чашку кофе и вскрыла вторую пачку сигарет. Этого добра у нее осталось не так уж и много, но какая теперь разница, если внутри тебя сидит тварь, которая убивает тебя намного быстрее никотина?

Сколько ей осталось? Неделя? Меньше?

Она подкурила сигарету и втянула в себя дым. Горло уже саднило от количества выкуренных сигарет, от крепкого, горячего кофе.

Нора проверила повязку на руке, взглянула на рану. Кажется, кровь остановилась. Что-то подозрительно быстро.

«Впрочем, так вроде и бывает у зараженных», — с грустью подумала она и усмехнулась.

М-да…далеко не так она ожидала закончить свои дни…Совершенно не так…

Станция вздрогнула, словно бы нечто большое врезалось в нее.

Это еще что такое?

Нора подошла к двери, заглянула в коридор и тут же отпрянула — там полыхнуло так, что ей показалось, будто даже сквозь дверь прошел жар.

В дверь заколотили. Нора вновь приблизилась к ней и увидела человека в скафе. Тот, держа одной рукой огнемет, со всех сил колотил в дверь.

Неужели спасена?

— Я здесь! Здесь! — заорала она и тут же поняла, что спаситель ее попросту не услышит.

Девушка заметалась по модулю, а затем, наконец, успокоившись, влезла в свой скаф, надела шлем на голову и активировала связь.

— Нора? Ты как? — тут же послышался озабоченный голос из динамиков.

— Честер! — выдохнула она. — Черт, как же я рада тебя…

— Ты как? — повторил Честер. — Ты была в скафе все это время? Твари тебя достали?

— Я… — Нора вдруг поймала себя на том, что хочет соврать.

Значит, все же она права — инстинкт самосохранения усилился. А это первый симптом, указывающий, что внутри тебя сидит этот…

— Нора! Ну!

— Нет, — тряхнув головой, девушка решила быть честной, — я не была в скафе, и эта тварь меня зацепила.

— Ты заражена?

Нора хотела уже было ответить, что да, она заражена. Но что-то ее остановило.

— Я не знаю, Честер…

— Ты сейчас в скафе?

— Да.

— Тогда уходим отсюда.

— Но я же сказала, что тварь меня…

— Потом разберемся. Сейчас уходим! ‒ голос Честера был непреклонным, твердым и Нора поняла — спорить с ним сейчас бесполезно.

* * *

— Нет, Честер! Я не открою.

— Да послушай ты меня, наконец!

Нора отошла от двери.

Час назад они прибыли на станцию Честера, и она тут же заблокировалась в ПМ-модуле.

— Я и слушать ничего не буду! Ты хоть понимаешь, какому риску себя подвергаешь?

— Да какому риску? — буркнул Честер.

— Я заражена и…

— С чего ты это взяла? — вспыхнул Честер.

— Меня укусили, и это значит…

— Это ни черта еще не значит! Ты уверена, что заражение передается просто через укус?

— А как еще? Подумай сам!

— Черт тебя дери, Нора! Я уже связался с Крисом и объяснил ему ситуацию.

— И что он сказал?

— Открой и сама послушай! Я сделал запись его разговора!

Нора замолчала, раздумывая.

— Ладно. Но если он не уверен на 100 процентов, то…

Крис на экране выглядел ужасно уставшим.

— Так… — сказало он, — значит, слушай, и скажи Норе, чтобы для начала успокоилась. Теперь по делу — я разбирал записи отца, просмотрел бумаги из лаборатории ДС-Х-4, и вот что нашел…

Это пишет отец:

«Личинка или Протопод после того, как вылупится из яйца, тут же начинает искать жертву — носителя. Попадая в человека, паразит „занимает“ один из органов, начинает его пожирать. При этом паразит выполняет все функции атакуемого органа. К примеру, если личинка будет пожирать легкое, это будет совершенно незаметно ни на УЗИ, ни на рентгене. Заметить подобное можно только во время вскрытия — атакуемый орган словно бы покрыт пленкой. Нет также никакой симптоматики — паразит исправно выполняет функции органа. Более того, в нескольких случаях мы заметили даже большую эффективность зараженного органа по сравнению с оригиналом. Далее, поглотив один орган, существо переходит ко второму, и так далее. В редких случаях происходит „открытие“ — личинка довольно быстро переходит в старшую фазу и использует своего носителя как „гнездо“ для выращивания потомства…»

— Это произошло с Майком! — возвестила Нора, хлопнув по клавише паузы. — Черт подери, я видела, как его буквально распотрошили и…

— Слушай дальше! — мягко прервал ее Честер и снял видео с паузы.

«…С момента проникновения протопода в организм человека и его „слияния“ с органом проходит от 3 до 60 минут. Зависит это от многих факторов, часть из которых я объяснить не могу. По прошествии этого времени выявить паразита, и тем более удалить его, будет практически невозможно. Выявление, как уже сказано, возможно только во время вскрытия, а удаление пораженного органа вместе с паразитом, соответственно, затребует…»

— Черт возьми! Так мы не можем проверить, заражена ли я? — уже не включая паузу, воскликнула Нора.

— Нора, мать твою! Успокойся, слушай и смотри молча! — Честер был уже невероятно зол, и Нора сочла за лучшее смолчать, а не отвечать в том же духе.

«…В течение, в среднем, 24 часов протопод, получив достаточно пищи, достигает нового этапа развития, становится Полиподом. В данном случае существо способно само перемещаться внутри носителя, отрастить ложеножки, которыми и будет атаковать соседние органы. Следующий этап — Гемиметаморф или медведка. На данном этапе паразит может передвигаться самостоятельно, при этом используя тело носителя или часть его в качестве своеобразной защиты, панциря и запасов еды…»

— Это то, что мы наблюдали, — в этот раз встрял Честер, — когда эти твари бегают, сидя в оторванных конечностях.

Нора просто кивнула и вернула взгляд на экран, на Криса.

«…Если в организме несколько паразитов, самый крупный из них стремится избавиться от конкурентов. Иначе говоря, заразить другого человека, заставить конкурента уйти к другому носителю или же вовсе отделиться. Реже паразиты атакуют друг друга. Кроме того, в случае необходимости, паразиты, находящиеся в отдельных и разрозненных частях тела, могут объединиться, чтобы атаковать новую жертву. Этим объясняется, почему зараженные часто имеют несколько конечностей или…»