– Видишь, она загорается только тогда, когда я обращен лицом к гравилету.

– Замечательно. Но разве она скажет тебе, где тропы и речные броды, где можно пройти по утесам?

– Да, тут ты прав…

– Поэтому я пойду с тобой.

– А твои люди? Ты оставишь их?

– Здесь есть Эррекальт, который может меня заменить. Я искренне считаю, что если ты разыщешь своего друга, у нас будет больше шансов на победу. У тебя в гравилете есть другое оружие?

– Гораздо больше, чем я из него взял.

– В общем, я иду с тобой. Из наших только я часто бывал в этом лесу и знаю там и другие тропы, кроме тех, что ведут к Трем озерам и известны Эррекальту. Отправимся на рассвете.

Тусклый свет едва пробивался сквозь пелену туч, когда они закончили приготовления. Акки нес легкий фульгуратор (еще один такой же, а также тяжелый он оставил Эррекальту), большой лук, колчан со стрелами и боевой топорик. Отсо, помимо лука, взял пращу, тесак для прокладывания пути в чаще и короткое копье.

После недолгого прощания они направились на запад. Сильный васк, истинный горец, был хорошо натренирован, Акки тоже – благодаря школе координаторов. Плато понемногу спускалось, и по мере того, как они приближались к его краю, среди высокой травы стали встречаться деревья.

Лишь изредка попадались животные, хотя путники пересекали множество троп, которые были знакомы Отсо. Акки несколько раз удивил своего товарища точностью наблюдений.

– Тебе часто доводилось охотиться? – спросил Отсо.

– Нет… правда, в моей жизни было время, четыре года тому назад, когда я больше пятнадцати ваших месяцев жил с дикими ир’хисами на планете Дзеи, в другой галактике. Они пребывают еще в каменном веке, а я был кровным братом Келои, одного из их воинов. Я многому научился.

– Мы с тобой теперь тоже кровные братья, Акки, и я надеюсь, что ты и от меня чему-нибудь научишься… А! Вот и склон.

Плато вдруг кончилось и, насколько хватало глаз, как вправо, так и влево, обрывалось почти отвесно к лесу, находившемуся примерно на тысячу метров ниже. Сверху лес казался огромной зелено-красной массой, рассекаемой извилистыми линиями рек.

– Тропа уходит влево. Она довольно крута, поэтому я пойду первым и покажу тебе несколько приемов.

Спуск действительно оказался трудным, и им не единожды пришлось воспользоваться длинным кожаным ремнем, который Отсо носил свернутым на поясе. С наступлением ночи они разожгли костер прямо на склоне и устроились на ночлег. Было свежо, сквозь покрытое облаками небо слабо мерцали звезды. Небольшой выступ защитил их от мелкого моросящего дождя, но даже для хорошо тренированных мужчин ночь была довольно-таки утомительной.

Как только рассвело, они продолжили спуск и незадолго до полудня подошли к подножию скалы. Сразу же за усыпанным обломками склоном начинался лес. Ближние деревья были до половины ствола засыпаны щебнем.

Опушка представляла собой непроходимые заросли из лиан и кустарников: в течение нескольких часов им пришлось топором и тесаком прорубать себе проход к поляне. Какое-то животное размером с лань выскочило из чащи и упало, пораженное двумя стрелами.

– Олень-прыгунок! Молодая самка! Замечательно! – радостно воскликнул васк. – Тем более замечательно, что в лесах Берандии они подаются только к столу дворян. Да ты и сам увидишь, Акки. В наших горах их нет.

Пока его товарищ свежевал животное, координатор срубал колючие ветки и делал из них изгородь вокруг лагеря.

– Очень хорошо, Акки. Вижу, ты действительно знаком с жизнью дикарей! В этом лесу и вправду водятся опасные животные!

Жаркое получилось на славу. Поев, они растянулись под небольшим навесом из широких плоских листьев, по которым вскоре застучали капли дождя.

– В низинах дождь идет почти каждую ночь, – заметил васк.

Акки не ответил. Он достал передатчик и начал его настраивать.

– Алло! Хассил! Алло, Хассил!

– Алло, Акки. Я тебя прекрасно слышу. Где ты? Какая обстановка?

Акки быстро ввел хисса в курс последних событий.

– Ну а ты как?

– Перематываю одну из противогравитогенных групп, если это тебе что-либо говорит.

Акки присвистнул: это считалось сверхтонкой работой даже в хорошо оборудованной лаборатории.

– И как думаешь, получится?

– Думаю, смогу взлететь и, если повезет, добраться до того места, где будешь ты, если это не слишком далеко. Как я понимаю, ты уже в лесу? Будь осторожен, тут водятся довольно-таки примечательные животные, и два или три уже пытались попробовать хисса на зуб!

– Один фульгуратор у меня с собой есть. До скорого, Хассил. Конец связи.

Они не стали дежурить по очереди, надеясь, что изгородь из колючих ветвей помешает любому внезапному нападению, но тем не менее спали с оружием наготове. Утром Отсо поджаривал на бездымном огне окорок оленя-прыгунка. Внезапно он вскочил на ноги:

– Ты слышал?

Акки прислушался. Где-то далеко, за лесным массивом, шла активная стрельба.

– Берандийцы! Они атакуют твой народ!

– Нет, это не с той стороны. Может, Хассил?

– Он еще слишком далеко! Мы бы не услышали!

– Значит, они наткнулись на бриннов или…

– Или на Бушрана, его людей и Анну, – закончил за него координатор. – Пойдем посмотрим! Как думаешь, далеко до них?

– Трудно сказать. Час или два ходьбы… Кто знает? Будем осторожны, тем более сейчас.

Акки и Отсо двинулись в том направлении, откуда доносились выстрелы. Кругом был сплошной лес, враг и друг одновременно. Они пробирались сквозь густой подлесок, между стволами деревьев, покрытых эпифитами. Акки не успевал восхищаться пышными цветами, которые росли не на ветках, а между ними, в укромных углублениях, и давал себе слово вернуться сюда за образцами для ботанического сада Дворца миров на планете Рессан. Васк шел впереди, держа лук наготове, со стрелой на тетиве. Подлесок расступился, стала видна опушка. Они взошли на холм, поросший кустарником. Отсо резко остановился: тишину разорвал прерывистый лай.

– Собака, – прошептал он. – Нам нужно скрыть свой запах.

Он достал из сумки небольшую коробочку, наполненную бледно-зеленой мазью с сильным запахом, и оба намазали руки и лица. Спустя несколько минут из кустарника с шумом ломаемых веток выскочила собака; держа нос по ветру, она растерянно бросалась из стороны в сторону. Стрела васка пронзила ей горло, и животное с хрипом, который приглушила хлынувшая кровь, упало на землю.

– Идем!

Они проскользнули между деревьями, словно тени, используя любое укрытие, и едва не споткнулись о труп истощенного человека в лохмотьях. Рядом лежал сломанный лук.

– Один из людей Бушрана! Убит пулей в голову!