– Разлетелся на куски. В него угодил берандийский снаряд… А что у тебя?

– Все плохо. Очень плохо. Они атакуют превосходящими силами при поддержке артиллерии. Я уничтожил два орудия и один большой фульгуратор, но мне кажется, что в других долинах дела идут еще хуже. Я попросил эвакуировать деревни. Попытаемся соединиться с бриннами. Там, если ситуация будет такой, на какую я рассчитываю, мы сможем продержаться до возвращения «Ульны». Хотелось бы знать, что стало с Анной, Бушраном и его людьми.

– Я не обнаружил их следов.

– Сообщай, как продвигается ремонт. До скорого.

Сумерки опускались теперь очень быстро, и долина погрузилась в темноту, кроме тех мест, где еще горел подожженный взрывами снарядов лес.

– Этой же ночью, Отсо, мы бесшумно отступим, оставив в арьергарде несколько человек, которые воссоединятся с нами на рассвете в назначенном тобой месте. Вряд ли враг станет атаковать в темноте незнакомую ему позицию. Нужно, чтобы завтра, с восходом солнца, деревня была пустой, а все население – уже далеко. Мы будем следовать за ними, устраивая засады, чем немного задержим продвижение берандийцев.

– Мне представляется, Акки, что впереди васков ждут печальные дни. Мы-то – мужчины… Но женщины и дети, в лесу бриннов, в Безжалостном лесу!.. Когда мы доберемся до Трех озер, все будет хорошо, но отсюда до Трех озер…

– Чем раньше мы отойдем, тем больше у нас шансов сохранить порядок в своих рядах, да и само отступление тогда пройдет быстрее. Отдай приказ, Отсо!

В полной темноте, когда Лоона еще не взошла, васки молча начали отходить. Акки и Отсо образовали арьергард, неся разобранный на две части – чтобы его можно было быстро собрать – фульгуратор. Через час поднялась луна, заметно облегчив продвижение. К полуночи они вышли к деревенской площади. Приближение отряда немедленно заметили часовые – два бдительные паренька, наблюдавшие за подступами к деревне.

Повсюду царила лихорадочная активность. Вставшие в цепь женщины и дети поднимали в оборудованные тайники внутри пещер особенно тяжелые или громоздкие предметы, неудобные для переноски. Другие собирали самое необходимое. Стойла были уже пусты, животные удалены из деревни. Некоторые из них, встревоженные суматохой, упрямо возвращались на улицы, но мальчишки прогоняли их камнями. Едва подойдя, некоторые из мужчин начали помогать женщинам, тогда как другие занялись строительством укреплений на склонах. Акки, Отсо и Роан собрались на совет.

– Я уничтожил два орудия и фульгуратор, Роан. Как думаете, сколько их еще у берандийцев?

– Если память мне не изменяет, когда я заходил в арсенал – а это было довольно-таки давно, – там насчитывалось одиннадцать орудий. Все небольшого калибра, примерно пятьдесят или шестьдесят миллиметров. Стало быть, осталось девять.

– А другое оружие?

– Там было еще как минимум три фульгуратора, неисправных, как мне казалось, шесть пулеметов и около пятидесяти ружей.

– Боеприпасы?

– Вот этого, к несчастью, хватает. Цель арсенала – производство боеприпасов, а станки, необходимые для их производства, были спасены. Даже при жизни герцога, самого миролюбивого из правителей, станки работали. Мы всегда опасались массового наступления бриннов, которых гораздо больше, чем нас.

– Итак, у них по-прежнему есть чем бить нас и наших союзников. Из современного оружия мы имеем только мой тяжелый фульгуратор, два легких и несколько оставшихся здесь гранат. Мне нужно попытаться уничтожить и другое вражеское оружие. Отсо, кто-нибудь сможет проводить меня в Сар?

– Несколько сарцев охраняют ущелье Урдайт. Но ты же не пойдешь туда сейчас, даже не поспав?

– Сейчас или никогда. До конца ночи еще далеко. Неприятель наверняка занял деревню. Победа может притупить их бдительность. Какая там местность? Есть ли поблизости нависающая скала?

– Да, но ее, вероятно, охраняют, или берандийцы просто глупцы. Есть еще одна, недалеко от центральной площади.

– Прекрасно. Организуй эвакуацию. Я оправлюсь сию же минуту.

Он ушел в ночь в сопровождении Икера и другого юноши, несших фульгуратор. В ущелье Урдайт они обнаружили сарцев, мужчин, женщин и детей, строивших огромную бесформенную баррикаду из каменных глыб и стволов деревьев. Акки спросил, кто здесь главный.

– Полагаю, бесполезно оказывать врагу серьезное сопротивление. Берандийцам не составит труда взорвать ваши укрепления, и тогда даже отступать будет слишком поздно. Лучше объединитесь с Отсо Иратцабалем и уходите на земли бриннов.

– Ты не знаешь, что такое Безжалостный лес, чужестранец. Женщины и дети умрут там, как мухи.

– А здесь они не умрут? Максимум через месяц сюда с оружием, питанием, лекарствами прибудет большой звездолет с людьми моей расы. Нужно продержаться до его прилета. Здесь же на это нет ни малейшей надежды. В лесу, с помощью бриннов…

– Хе! Все это я прекрасно знаю! Но оставить родные места не так-то и просто… Тебе известно, что берандийцы сожгли Сар?

– Да, днем мы видели дым. Это далеко отсюда?

– Три часа ходьбы. А к чему этот вопрос?

– Я пойду туда и попытаюсь уничтожить хотя бы несколько их пушек. Можете дать мне проводника?

– Конечно! Так ты считаешь эту работу бесполезной? – вождь сарцев кивком указал на баррикаду.

– Нет, почему же… Оставьте здесь несколько человек, которые будут держать оборону, создавать видимость упорной защиты до последнего человека. Наша тактика заключается в том, чтобы задержать продвижение противника, потеряв при этом как можно меньше бойцов, чтобы слабые, женщины и дети, смогли достичь леса, не изнурив себя ускоренными переходами.

– Я понял. Ойямбид!

Подошел васк зрелого возраста.

– Проводи чужестранца до Сара. Полагаю, вы хотите добраться туда незамеченным? Тогда идите вдоль ручья.

Они поднялись на плотину, прошли по насыпи и спустились в долину. Проводник повел их вдоль скал, они проскальзывали в тени каменных глыб или деревьев, ползком пересекали открытые места, залитые лунным светом. Вдалеке виднелись красные отблески, а свежий ветер иногда доносил горький запах пожарища. Они немного отдохнули в ложбине.

– У вас большие потери?

– Около пятидесяти мужчин пали во время сражения. Почти столько же женщин и детей погибли при бомбардировке деревни.

– А у них?

– Должно быть, мы убили человек двадцать, пока они не применили свое адское оружие. Но что вы намерены предпринять?

– Уничтожить их адское оружие, как вы его называете, с помощью еще более адского. В Саре есть какая-нибудь площадь?

– Да, в конце деревни, на севере.

– По всей видимости, именно там они расположили свою артиллерию, и она, безусловно, хорошо охраняется. Можно к ним незаметно приблизиться хотя бы на пятьсот шагов?