Несмотря на то что в нашей собственной галактике были обнаружены несколько нейтронных звезд и черных дыр, испускающих релятивистские выбросы (такие, как микроквазар SS433 в созвездии Орла), ни у одной из них выброс не был направлен точно на нас, что позволило бы классифицировать их как микроблазар (младший брат более мощного галактического блазара). Таким образом, если источник Лебедь Х-3 отнести к микроблазарам, то он становится уникальным явлением, единственным из зарегистрированных в нашей галактике. Однако новость о том, что самый мощный космический ускоритель в нашей галактике, обладающий невероятной разрушительной силой, направлен на Землю, понравилась не всем.

Механизм возникновения этих мощных релятивистских выбросов остается загадкой, и, кроме того, мы не знаем, является ли меньший по размерам объект двойной системы Лебедь Х-3 нейтронной звездой или черной дырой, поскольку теоретически он не может быть одновременно и тем и другим (хотя некоторые современные астрофизики высказывают предположение, что это либо нейтронная звезда с необычным ядром из субатомных частиц под названием кварки, либо даже кварковая звезда, еще меньший по размерам коллапсар диаметром несколько километров, полностью состоящий из «необычного кваркового вещества»). Более того, с открытием Маккаллаха связаны и другие нерешенные вопросы, поскольку в октябре и ноябре 2000 года, всего через восемь месяцев после объявления о том, что объект Лебедь Х-3 является микроблазаром, радиоастрономы из Национальной радиоастрономической обсерватории в Соединенных Штатах сделали три снимка явлений, которые, по всей видимости, являются биполярными выбросами по обе стороны от активного ядра источника Лебедь Х-3. Они отличаются от картины, полученной Маккаллахом при помощи VLBA, где явно виден односторонний релятивистский выброс, направленный в сторону Земли.

Объяснить эту разницу можно лишь при помощи гипотезы, что диск аккреции вибрирует, что заставляет выбросы постоянно менять положение, как в голливудском лазерном шоу. Если эта гипотеза ошибочна, то объект Лебедь Х-3 способен испускать релятивистские выбросы в разных направлениях, и в пользу этой версии свидетельствует тот факт, что в 2002 году астрофизики, занимающиеся исследованием радиоволн, подтвердили возможность существования двух типов выбросов — двойного, по обе стороны от оси, и одностороннего, причем эти выбросы формируются отдельно.

Практически доказано, что релятивистские выбросы объекта Лебедь Х-3 являются истинными источниками необычных космических лучей и гамма-лучей высоких энергий, которые приходят из глубокого космоса, не испытывая влияния галактического магнитного поля, и в конечном итоге пронизывают атмосферу Земли. Предположение о том, что источник Лебедь Х-3 является микроблазаром, придает смысл всему, что было зарегистрировано или предсказано в связи с «детьми Лебедя», в том числе их способность проникать в толщу скал на несколько сотен метров, прежде чем распасться на короткоживущие мюоны.

И что более важно, сигналы от источника Лебедь Х-3, указывающие на прибытие космических лучей, обычно совпадают с мощными вспышками электромагнитного излучения в широком диапазоне частот, что, как известно, сопровождает образование релятивистских выбросов. Так, например, в октябре 1985 года, космические лучи от источника Лебедь Х-3, зарегистрированные в разных частях Земли, совпали со вспышками гамма-излучения высоких энергий и радиоволн, а необычная активность мюонов, обнаруженная в эксперименте «Soudon II» в период с 1991 по 2000 год, неизменно совпадала с сильными или средними вспышками активности в диапазоне радиоволн.

Все это свидетельствует о том, что при узких выбросах источника Лебедь Х-3 увлекаемые магнитным полем потоки частиц имеют скорость, близкую к скорости света, и на Землю почти всегда обрушивается излучение разного типа, от радиоволн до рентгеновских лучей, гамма-лучей, инфракрасного излучения и загадочных космических лучей, получивших название «дети Лебедя».

В 2001 году были отмечены две мощные вспышки в диапазоне радиоволн, но с тех пор объект Лебедь Х-3 вел себя относительно тихо, хотя результаты семилетних исследований флуктуаций рентгеновского излучения позволили установить определенную периодичность вспышек, составляющую ровно 71 день. Наблюдения продолжаются, и ученые по-прежнему ожидают мощного взрыва, который был предсказан Маккаллахом в 2000 году и который был назван одним из специалистов «следующим Большим Взрывом» (последние сведения об активности источника Лебедь Х-3 можно найти в Постскриптуме). Когда это событие наконец произойдет, мы получим важные данные, способные подтвердить, что объект Лебедь Х-3 представляет собой одну из самых необычных звездных систем во всей галактике.

Космические лучи в ледниковом периоде

Теперь следует задать вопрос, каким образом мощное космическое излучение из источников, подобных объекту Лебедь Х-3, могло влиять на сознание человека эпохи палеолита, заставляя его поклоняться глубоким пещерам как космическим источникам жизни и смерти. 17 000 лет назад, когда отмечен всплеск интереса наших древних предков к созвездию Лебедя, произошел поворот в истории последнего ледникового периода, после чего ледяной панцирь, покрывавший Землю на протяжении десятков тысяч лет, начал медленно отступать. Более того, ученые уже давно предполагали взаимосвязь между активностью космического излучения и ледниковыми периодами. Так, например, международная группа специалистов недавно объявила, что интенсивность космического излучения, достигающего верхних слоев земной атмосферы, может влиять на процесс образования облаков, что приводит к изменению климата Земли. Это может означать, что на определенных фазах климатических циклов планета становится более уязвимой для космических лучей, что проявляется в наступлении и окончании ледниковых периодов.

Ученые способны фиксировать усиление и ослабление космической радиации, бомбардирующей Землю, благодаря присутствию в геологических отложениях космогенического изотопа бериллия-10 (Be-10), побочного продукта столкновения космических лучей с ядрами атомов атмосферного азота и кислорода. Эти вторичные частицы затем накапливаются в отложениях на дне океанов и озер, в толще льда полярных шапок и даже в сталактитах и сталагмитах. Так, например, Be-10, обнаруженный в сталагмите, извлеченном из подводной пещеры на Багамских островах, позволил установить, что в период 45 000—11 000 лет назад, когда пещера находилась выше уровня моря, поток космического излучения, бомбардировавшего Землю, был в два раза интенсивнее, чем сегодня.

Аналогичным образом образец полярного льда, извлеченный в пункте Саммит, Гренландия и изученный гренландскими специалистами с целью определения уровня Be-10, продемонстрировал резкое усиление космического излучения, достигавшего Земли, которое началось приблизительно 40 000 лет назад и продолжалось около 15 000 лет. Эта информация согласуется с данными из другого ледяного керна со станции «Восток» в Антарктиде — там пик активности приходится на период 39 000-37 000 лет назад. Гренландские ученые не исследовали период 18 000—11 000 лет назад, однако есть некоторые основания полагать, что следующая волна активности началась приблизительно 20 000—19 000 лет назад и достигла пика 17 000—14 000 лет назад. Об этом свидетельствуют результаты исследования образцов со станции «Восток», указывающие на то, что последний пик активности начался приблизительно 16 000 лет назад и достиг максимума 13 000 лет назад.