— Особенный! — Клера ворвалась в комнату впереди Ноны. Из всех их преследователей только темное сердце ной-гуин сумело удержаться впереди потопа и теперь было в нескольких мгновениях от того, чтобы догнать их. Тени, которые неслись впереди Особенного, несли с собой новый ужас, угрозу, которая заставляла белую ярость позади казаться добротой.

— Ара! — Нона бросилась бежать, работая раненой ногой, не обращая внимания на то, что нож, вонзенный в бедро, может нанести ей новые повреждения. — Беги!

Впереди маячило огромное кольцо. Клера добежала до него первой и обернулась, крича им:

— Бегите, суки!

Особенный ворвался в комнату, темная ярость теней кипела вокруг пустоты, кошмарные формы тянулись вперед, чтобы разорвать плоть и разрезать души. Веревки тьмы хлестнули и обвились вокруг Ноны, впились полуночными зубами в ее одежду. Она шла, пошатываясь, словно тащила за собой груженую повозку. Она обнаружила, что кричит, и каждый дьявол в ней кричал так же громко. Гнев Особенного молотами бил по ней.

— Бегите! — взвыла Клера из кольца.

Между Ноной и Клерой оставалось всего несколько ярдов. Она услышала вжик, когда неисчислимые галлоны Стеклянной Воды с грохотом выскочили из-за угла и устремились в пещеру. Она врезалась в бок кольца, хлопнув по нему ладонью, и повернулась. Ара была на длину копья позади нее, пойманная в ловушку и размахивающая руками, вокруг ее задыхающегося рта поднималась красная пена. Особенный отставал от нее на три длины копья, когти его теней сомкнулись вокруг ее ног. А за ним — первая вздымающаяся волна потопа.

— Беги! — снова закричала Клера и с умопомрачительной скоростью обрушила шквал метательных звезд в пустоту, где должен был находиться Особенный.

Каким-то образом Ара вырвалась из теней Особенного и бросилась головой вперед в кольцо. В тот же миг туда прыгнула Нона, сбив с ног Клеру. Рев потока поглотил их крики. И по ним ударила невероятно холодная вода.

Внезапно остался только крик Клеры. Девушка сделала еще один вдох, еще раз вскрикнула и наступила тишина. Остались только тяжелое дыхание и кашель Ары, а также дыхание самой Ноны, едва слышное сквозь оглушительный стук ее сердца. Войдя в ворота, Нона почувствовала, как Особенный борется с ней за контроль над корабль-сердцем, как его разум тянется к нему. Каким-то образом ей удалось вырваться и запечатать ворота в то мгновение, когда она упала в императорский дворец.

ОБЛЕГЧЕНИЕ ОБРУШИЛОСЬ НА Нону, но не как избавление от цепей, а как сжатие горла, как рыдание, как горе по поводу возможной смерти Ары и Клеры, которое вырвалось наружу только теперь, когда они были спасены. Она заставила себя встать на четвереньки и отползти подальше от остальных, унося с собой корабль-сердце; потом она снова рухнула на пол. Клера не кричала, и даже дьяволы Ноны затихли в наступившей тишине.

Все три лежали в нескольких дюймах ледяной воды в маленькой квадратной комнате, из которой Нона покинула подвал Крусикэла.

Клера слабо похлопала по воде, теперь выбегающей в коридор.

— Извините, у меня маленькая неприятность. Кажется, я обмочилась. — Она приподнялась. — Что, черт возьми, это было? И где мы находимся?

Нона со стоном перевернулась.

— Императорский дворец. — Она села, прислонившись спиной к стене и вытянув перед собой раненую ногу. Кровь окрасила воду вокруг рукояти ножа. — Ара?

— Разве я еще не умерла? — Ара не шевельнула ни единым мускулом, просто лежала на животе в потоке воды, ее грудь тяжело вздымалась.

— Извини, — сказала Нона, — на это нет времени. У меня есть для тебя дела. — Она простучала код, который включал и отключал клинок-стену снаружи. — Тебе нужно научиться этому. — Она снова отстучала его. Когда ее страх, усталость и боль начали спадать с высот, достигнутых в крайних точках побега, Нона снова начала ощущать страдания Рули, эхом отзывавшееся через их нить-связь.

— Один вопрос. — Клера поднялась на ноги, с нее капала вода. — Не лучше ли было начать твое наводнение в тот момент, когда мы добрались бы до кольца?

— Чуть не проломила себе череп, пытаясь достать его из хранилища. Не думаю, что смогла бы это сделать из пещеры холотура. Слишком далеко.

Нона глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от двоения в глазах:

— Вы уловили ритм?

— Да. — Клера.

— Нет. — Ара.

— Достаточно хорошо. Мне нужно идти.

— Идти? — Клера бросилась к дверному проему, желая увеличить расстояние между собой и корабль-сердцем. — Куда?

— Не уходи! — Нона добавила к тревоге в голосе принуждение марджал. — Сначала проверь, нет ли ловушки. — Она послала инструкции Аре вдоль их нить-связи. Это было легче, чем говорить.

— Надо... надо помочь Рули... — Нона вздохнула и опустила подбородок на грудь. Мгновение спустя нить-связь взяла ее.

Крики Рули были такими громкими, что Нона не могла себе представить, почему их не слышно в коридоре, находившемся менее чем в сотне ярдов. Ее боль была хуже всего, что Нона пережила в тот день, и все же каким-то образом она знала, что девушка ни словом не обмолвилась о том, что видела в книге.

Боль ослабла и, когда Рули перевела дыхание, Нона услышала рыдания Джулы. Послушница была гораздо менее молчалива, чем ее подруга. Между слезами она рассказывала Шерзал все, что помнила из «Книги Луны» Аквинаса. То есть, учитывая, что это была Джула, почти все, что лежало между обложками книги. Очевидно, охранники Шерзал были образованнее большинства, потому что один из них делал обширные заметки, пока Джула выплескивала свои кишки.

— Перестань ее мучить! Ты же обещала!

— Я сказала, что могу. Когда ты нам все расскажешь.

Рули подняла веки и затуманенным взглядом поглядела на Шерзал. Сестра императора расхаживала перед Джулой, которая сидела недалеко, прислонившись к стене. В дополнение к охраннику, который вел записи, по бокам от девушки стояли еще двое.

— Мы попробуем это снова? — Нежный голос рядом с ухом Рули.

Рули вздрогнула и попыталась отвернуться, но сильные пальцы схватили ее за подбородок и повернули лицом к сидящей рядом на корточках Сафире. За спиной бывшей любовницы Чайник стояла Джоэли Намсис, выглядевшая слегка больной.

Отдай мне свое тело, Рули.

Нона? Милый Предок, я думала, ты меня бросила!

Отдай мне свое тело.

Я думала, ты никогда не попросишь, дорогая. И с этими словами Рули убежала в святилище, которое предложила ей Нона, отказавшись от всякого контроля.

Одна из рук Рули была привязана к ее боку. Другая была в руке Сафиры, рука бесполезно болталась на сломанном запястье. Но сломанное запястье не было главным источником боли Рули и не мешало тому, что Сафира сделала с ее пальцами, дотянуться до нее. Сафира взяла еще одну черную иглу и приготовилась воткнуть ее под один из двух ногтей Рули, под которым иглы еще не было. Нона предположила, что они, должно быть, покрыты чем-то вроде яда красного аспида. Просто иглы под ногтями, конечно, не могли объяснить чудовищную боль, проходящую через руку Рули.