— Жизнь полна азартных игр, — ответила Нона. — Но это место защищают мои сестры, а они не из тех, кого легко одолеть.

— «Очень важно, убивая монахиню, не забыть привести с собой армию достаточного размера», — процитировала Джула, все еще сидевшая между охранниками Шерзал, и одарила сестру императора кровавой ухмылкой.

— Она права, — сказала Нона. — Я видела, сколько привела Адома, и, честно говоря, не думаю, что этого достаточно. — Без корабль-сердца, которое держала Нона, Шерзал было нечем торговаться с Адомой. Нона и ее подруги могли запереть ее в Ковчеге и улететь через путешествие-кольцо, как только прибудет бой-королева.

В прищуренных глазах Шерзал сверкнула ярость.

— Это еще не кончено. Ты это знаешь? Пока я жива, ни для кого из вас это не кончено. — Она снова вынула из-под платья короткий стержень, обхватила его рукой и положила большой палец на кнопку. Потом сложила руки перед собой, чтобы защитить ладонь, державшую стержень, и направилась к выходу: — Опустить бронированные двери, — крикнула она, обернулась и позвала Джоэли. — Пойдем, девочка. — Она помахала охранникам, стоявшим рядом с Джулой. — Оставьте ее.

— Нет, — сказала Нона. — Они все остаются. Кто-то должен заплатить.

— Мстительная маленькая послушница, не так ли? — Шерзал позволила себе улыбнуться. — По крайней мере, у нас есть что-то общее. — Она пожала плечами. — У меня наверху полно охранников. А у Джоэли никогда не хватало духу на все это, не так ли, девочка? А жаль. Я думала, что в тебе больше отцовского, но как только дело дошло до нескольких игр, больше монастырских, ты разлетелась на куски.

Джоэли покачала головой:

— Нет! Нет! Я могу это делать. Возьмите меня с собой!

Шерзал рассмеялась и зашагала прочь:

— Возможно, ты сможешь переубедить меня, нить-работница.

Нона увидела, как дергаются пальцы Джоэли, когда она пыталась, но Шерзал никогда не казалась человеком, которого легко было бы поколебать... даже если бы каждый предмет ее драгоценностей не был обработан сигилами, поглощающими разрушение и закрепляющими ее нити.

В дверях Шерзал остановилась.

— Настоятельница Стекло действительно была замечательной женщиной. Я слишком часто ее недооценивала. — Она говорила достаточно громко, чтобы ее услышала вся комната, но не отрывала взгляда от своей руки на двери. — Но, если тебя впечатляет долгая игра, не расслабляйся. Еще ничего не кончено. — Она посмотрела на странное окно, чтобы проверить, где стоят Нона, Ара и Клера, потом открыла дверь. Толстая бронированная дверь снаружи ушла в пол. Шерзал вышла, скрестив руки на груди, большой палец на кнопке, которая должна будет взорвать взрывчатку, установленную ею в Ковчеге.

Нона, под контролем Ары и с Арой на руках, отошла к стене коридора, чтобы Шерзал могла пройти как можно дальше от корабль-сердца. Клера кивнула в сторону сестры императора, но ничего не сказала.

Когда они втроем пересекли бронированную дверь, Нона вернулась в свое тело, Ара скользнула обратно в свое, а Рули вернулась в свою плоть с серией хныкающих вздохов.

— Бронированные двери, вверх! — крикнула Нона, и позади нее десять тонн железа плавно скользнули на место.

Необычное окно продолжало показывать коридор, как будто железная стена толщиной в два фута ничего не меняла. Нона, прихрамывая, вошла и увидела, как Шерзал повернулась в их сторону. Она экспериментально ткнула в кнопку, радуясь возможности отправить их к Предку теперь, когда между ними поднялась дверь.

— Какое разочарование для нее. — Нона прищурилась, глядя на женщину. Даже сейчас ее дьяволы кричали, чтобы она погналась за Шерзал и разрубила ее на части.

Клера, стоявшая рядом с Ноной, помогла Аре подняться. Ара, со своей стороны, позволила Клере помочь ей и не ударила в горло, что было бы неразумно, даже учитывая то, что меньше часа назад Клера метнула ей в спину копье.

— Это еще не кончено, — сказала Ара, присоединяясь к Ноне у окна.

— Да, — сказала Нона, наблюдая, как Шерзал остановилась у клинок-ловушки.

Сестра императора бросила монету, чтобы убедиться, что ловушка не активирована. Монета упала на пол четырьмя серебряными полосками. Она бросила злобный взгляд на бронированную дверь и безрезультатно нажала на кнопку.

— Ты должна пойти туда и убить ее. — Охранники, которые должны были резать Джулу, освободили ее, и та подошла, чтобы помочь Рули, которая изо всех сил пыталась сбросить с себя труп Сафиры.

— Если мы откроем бронированные двери, она сможет взорвать взрывчатку, — сказала Нона, не отводя взгляда.

Шерзал набрала последовательность, чтобы отключить клинок-ловушку. Всегда осторожная, она бросила вторую монету. Та со звоном ударилась о землю и остановилась. Удовлетворенная, Шерзал поспешила вперед, набирая скорость, стремясь добраться до своих охранников и убежать прежде, чем ворвется Скифроул.

Она уже миновала клинок-ловушку, как вдруг ее тряхнуло. Она замедлила шаг, а затем пошла дальше, еще медленнее. Толчок был вызван разрывом первой проволоки. Невидимо тонкая, она пронзила мясо до костей прежде, чем Шерзал успела ее сломать. Замедление было результатом многочисленных проволок позади первой, впивающихся в нее. К этому моменту она уже должна была почувствовать боль. Кровь появилась сначала в виде тонких красных линий, запачкав разрезанные края ее платья. Когда она пошатнулась, большие складки плоти и мышц начали отрываться от костей. Верхняя половина ее лица сделала что-то похожее, деталь, к счастью, оставшаяся скрытой за поднявшимся багровым туманом. Сестра императора успела сделать еще пять шагов, прежде чем упасть кровавыми останками. Звук ее крика не достиг Ковчега.

Ара и Клера выглядели так, словно их вот-вот стошнит.

Нона медленно кивнула:

— Вот теперь все кончено.

Святой Класс

— Я ПРИНЕСУ ПРОВОЛОКУ. — Ара выглядела так, словно предпочла бы сделать что-нибудь другое, даже если бы не сражалась с собой за то, чтобы просто стоять. Но первое и самое главное, чему научила их Сестра Яблоко насчет установки проволоки: потом все надо убрать.

Кто на самом деле устроил ловушку для Шерзал, можно было поспорить. Нона использовала свою нить-связь с Арой, чтобы попросить ее это сделать. Ара, слишком слабая, чтобы установить провода, использовала эту же связь, чтобы вселиться в тело Ноны, в то время как Нона, в свою очередь, обитала в Рули и разговаривала с Шерзал за бронированными дверями. Окровавленную проволоку из Ковчег-стали надо было вернуть в набор, который Чайник дала Ноне вместе с ядами и лекарствами — стандартное снаряжение каждой Серой Сестры.

Тем не менее, задача Ары состояла в том, чтобы вытащить провода из окровавленных останков Шерзал.

— Иди с ней, Клера, — кивнула Нона и жестом показала им идти обратно в коридор. Аре понадобится поддержка. Когда путь будет свободен, Нона отпустит охрану Шерзал. Джоэли останется здесь. Джула связала девушку веревками Сафиры. Джоэли, может, и хороша с нитями, но Джула лучше завязывала узлы.