— Смотрите! — крикнула Форд.

Вокруг их позиции на экране радара образовался круг из множества почти одновременно вспыхнувших значков. Поскольку радарные лучи отражались от вновь появившихся самолетов, это означало, что их ракетные люки открыты.

Потребовалось меньше секунды, чтобы убедиться, что китайские летчики видят на своих экранах то же самое, хотя она сомневалась, что они знают, с чем им приходится иметь дело. Каждый Су-27 получал многочисленные предупреждения об угрозе, и китайские истребители начали закладывать настолько крутые виражи, что Форд подумала, не плывут ли сейчас у китайских пилотов круги перед глазами из-за перегрузки.

— Это сигнал для нас, — сказал Розелли.

Он толкнул ручку вперед, и самолет опустил нос.

— Элвис покидает здание.

Не было смысла становиться еще одной мишенью для китайцев. Розелли подозревал, что МиГи сейчас слишком заняты, чтобы пускаться в погоню за его самолетом, но он предпочитал не рисковать, даже в отсутствие на борту остального экипажа.

F-35 почти вертикально взмыли в небо. Каждый взял на прицел один из пляшущих в воздухе МиГов и начал маневрировать, держа китайские истребители в радиусе обстрела. Кто-то из китайских пилотов развернул самолет к уходящим ввысь истребителям, и ведущий F-35 с ревом пронесся меньше чем в двухстах футах перед носом Су-27. Китайский летчик инстинктивно нажал на гашетку пулемета, прежде чем сообразил, что делает. Очередь прошла мимо, но в воздухе возникли отчетливые следы трассирующих пуль.

— По нам стреляют! — крикнул кто-то по связи.

— Применить оружие! — приказал Нейгин.

Обстрелянный F-35 отошел влево и заложил вираж. Из его открытого люка вылетела ракета класса «воздух — воздух». Двигатель ее проработал меньше двух секунд, прежде чем боеголовка ударила в фюзеляж МиГа, разорвав самолет пополам. Ракетный люк истребителя-невидимки захлопнулся, восстановив профиль невидимости самолета. Ведомый сбитого Су-27 начал маневрировать для ответного выстрела, когда F-35 внезапно исчез с экрана его радара. Пилот громко выругался в микрофон по-китайски.

Сражение за Тайваньский пролив началось. Китайцы выстрелили первыми. Американцы первыми пустили кровь.

Центр тактического командования Корабль ВМС США «Авраам Линкольн»

Центр тактического командования не отличался особой красотой. Вдоль потолка тянулись обнаженные кабели и трубы, из стен почти в беспорядке торчали разнообразные электронные устройства. Кира не могла обнаружить в их расположении никакой логики, но не сомневалась, что для кого-то она существует. К тому же там было холодно.

«Система кондиционирования воздуха на атомной энергии», — поняла она.

— Включить сеть! — скомандовал Поллард боевому информационному центру.

Все корабли во флотилии «Линкольна» почти одновременно привели в действие свои радары, заполонив воздух электромагнитным излучением. К ним добавились лучи радаров «хокаев» и вращающихся платформ АВАКС, которые обшаривали зону боевых действий.

Первые лучи достигли МиГов, ударяясь о каждую поверхность в прямой видимости от передатчика радара. Плоские поверхности Су-27 отразили огромное количество энергии. Лучи радаров мчались со скоростью света, и каждый приемник на воде и в воздухе получил ответный сигнал в течение нескольких микросекунд. Бортовые компьютеры МиГов взвыли, обнаружив излучение радаров, и у их пилотов возникла новая проблема.

Те же самые лучи радаров достигли и каждого F-35. Фюзеляжи самолетов-невидимок поглотили бо́льшую часть энергии, а неметаллические сплавы под обшивкой пропустили другую ее часть насквозь. То немногое, что еще оставалось, отразилось от искривленных поверхностей и ушло в самых разных направлениях. Все корабли и самолеты, прочесывающие воздушное пространство, приняли лишь ничтожную долю энергии радаров, отразившейся от истребителей-невидимок.

— Самая безумная схватка из всех, что доводилось видеть китайцам, — пробормотал Поллард. — Воздушный бой, в котором видна лишь половина самолетов.

На «Линкольне» могли понять, где находятся самолеты, лишь запрашивая данные их транспондеров. Сигнал радара с «Линкольна» отражался от F-35 точно так же, как и сигнал радара китайцев. Один из техников по требованию Полларда отфильтровал данные транспондеров, чтобы адмирал мог понять, что видят китайцы, и картинка оказалась весьма странной. Приемники авианосца время от времени улавливали слабые сигналы от радаров, установленных на борту «хокаев», самолетов АВАКС, других кораблей флотилии и даже самих F-35, но они постоянно прерывались, вспыхивая на экранах подобно светлячкам в темном поле. F-18 с «Вашингтона» летели в воздушном пространстве Тайваня, держась рядом с кораблем, но Кира понимала, что они берегут топливо до начала боя, и предположила, что F-35 со второго авианосца находятся рядом с возвращающимися «хорнетами». Их радиодисциплина приводила ее в восхищение. Летчики, похоже, выпрыгивали из комбинезонов, лишь бы вступить в бой.

— Почему они то появляются, то исчезают? — спросил один из помощников Полларда, мичман, имени которого Кира так и не удосужилась узнать.

Значки, отмечавшие местоположение МиГов, перемещались по дуге, периодически пропадая с экрана. С китайского побережья поднимались все новые, направляясь на восток.

— Невидимость работает лучше всего в случае однопозиционного радара, когда передатчики и приемники находятся поблизости друг от друга. Но если цель отражает бо́льшую часть радарной волны в другом направлении, приемники ничего не получают, — объяснил Поллард. — Чтобы этому помешать, мы расположили вокруг боевого пространства «хокаи» и самолеты АВАКС, улавливающие отраженные волны. Это многопозиционная радарная сеть. Эф-тридцать пять отражают волны в разных направлениях, но в конце концов какой-то из имеющихся приемников перехватит радарный луч, пусть даже он находится и не там, откуда этот луч исходил. Поэтому ни один из приемников в сети не получает постоянного отражения истребителя-невидимки. Нам нужно больше приемников в воздухе. Мы пытались настроить некоторые радары на более низкие частоты. Технология невидимости не слишком хорошо рассеивает радарные волны в нижних диапазонах, но сеть становится более открытой для помех — облаков и тому подобного. Мы не можем определить точное местоположение цели, но можем получить примерное представление, где ее искать. Это лучше, чем ждать, когда этот китайский самолет сам даст о себе знать, — если, конечно, он у них вообще есть.

— И если они пошлют его в бой, — пробормотала Кира.

— Сэр! — крикнул Полларду один из техников. — «Бандиты» взлетают с побережья!

На экране появлялось все больше новых значков.

— Не спускать глаз с Фучжоу! — приказал Поллард. — Выпускайте «хорнеты».

Тайваньский пролив

Лишь чувство долга удерживало Нейгина от того, чтобы толкнуть вперед ручку и броситься в бой. В трех милях под ним разворачивалось крупнейшее воздушное сражение со времен Второй мировой войны, и его мучила мысль, что приходится оставаться в стороне. Воздушные асы получили возможность показать себя впервые после Вьетнама, а его среди них не было. В лучшем случае он собьет сегодня один-единственный самолет. Если «Смертоносного жезла» не существует, командир авиагруппы, вероятно, вернется на «Линкольн» единственным из «баунти-хантеров», не имеющим на своем счету ни одной жертвы, учитывая количество движущихся со стороны побережья МиГов. Китайские ВВС предлагали его эскадрильям множество мишеней, а с запада появлялись все новые.