— Можете не сомневаться, Джонатан вернет долг, — пообещала Кира.

— Его ведь нет с вами? — спросил Уивер.

— Нет. Так что пока приходится выступать в роли сводницы.

— Что ж, прекрасно. До встречи.

Вернув телефон мичману, Кира вышла в коридор, полный народа. Оглянувшись по сторонам, она поняла, что понятия не имеет, как вернуться в адмиральскую каюту.

Поллард бросил папку на стол. Страйкер принесла ее несколько минут назад и ушла в третью кают-компанию позавтракать. Адмирал всегда предпочитал изучать разведывательные донесения самостоятельно, прежде чем встретиться с начальником разведки и задать ему вопросы, и не видел никаких причин, чтобы изменять своей привычке ради двух гражданских, как бы они ни пытались его в этом убедить.

Десять минут спустя он вызвал Нейгина.

— Что скажете? — спросил его Поллард.

Он не стал высказывать своего мнения, но и не был настолько высокомерен, чтобы считать себя самым умным.

Нейгин все еще просматривал свой экземпляр отчетов.

— Что ж, с этой программой САПР и впрямь неожиданно получилось…

— Да, — согласился Поллард. — Добавьте к ней доклады китайского агента, и теория мистера Берка вдруг начинает выглядеть вполне разумной.

Бросив очки на папку, он откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову:

— Если Берк и Страйкер правы и НОАК намерена двинуться на Пэнху, попытка вмешаться может закончиться для нас неслабой дырой в полетной палубе, даже если мы останемся по эту сторону острова, — сказал Нейгин. — Если у китайцев действительно появился настоящий самолет-невидимка, то, как только они поймут, что мы его увидели, любой отход станет выглядеть так, будто мы в страхе отступаем. Они объявят, что отпугнули нас с его помощью.

— И будут правы, — подтвердил Поллард. — Так что — или мы расквасим нос китайцам, или они станут еще агрессивнее, что впоследствии ударит по нам самим.

— Берк и Страйкер правы, — добавил Нейгин. — У них до сих пор нет бесспорных доказательств.

— Бесспорные доказательства встречаются намного реже, чем может показаться, — заметил Поллард. — Страйкер права. Каждому хочется заполучить идеальные разведданные, в которых точно говорится о том, что происходит здесь и сейчас, но добыть их практически невозможно. Эти двое предоставили нам сведения не хуже любых других, даже лучше многих, которые мы обычно получаем.

Наклонившись вперед, он облокотился о колени и закрыл глаза ладонями.

— Так что вы собираетесь делать? — спросил Нейгин. — Если мы начнем боевые действия с китайцами, это может привести к войне. Вряд ли президенту это понравится.

— Не понравится, — согласился Поллард. — Если отступим — проиграем. Если останемся, будем бездействовать и попадем под удар — тоже проиграем, а некоторые из моих парней наверняка погибнут. И потому я хочу нанести упреждающий удар. Если в нашем небе действительно появится их самолет-невидимка, мы найдем способ его сбить. Пусть думают, что весь их проект — большая ошибка. Пусть считают свой «Смертоносный жезл» пустой тратой времени, денег и жизни пилота, и вряд ли у них появится желание его продолжать.

— Китайцы не откажутся от идеи самолета-невидимки, — возразил Нейгин. — Они знают, что́ это значит для нас. Они будут продолжать, пока не добьются успеха.

При мысли о том, что он может оказаться в одном небе с вражескими истребителями-невидимками, ему стало не по себе.

— Возможно, — подумав, признал Поллард. — В таком случае Пентагону придется совершенствовать истребители-беспилотники, прежде чем мы потеряем слишком многих пилотов.

Ему не по душе была мысль о роботах-истребителях, но еще больше — о возможной гибели пилотов. Он сам когда-то был пилотом.

— Так с чего начнем? — спросил Нейгин.

Поллард лишь покачал головой.

Отдел военной разведки

Корабль ВМС США «Авраам Линкольн»

На флоте эту модель называли «рипер», но Кира не могла заставить себя воспринимать беспилотники иначе как под их более распространенным названием — «предатор». Беспилотник MQ-9 мог нести на борту оружие для атаки по наземным целям. Адмирал Поллард хотел заставить китайцев понервничать. Перелет с базы ВВС Кадена на Окинаве до китайского побережья занял четыре часа, и беспилотники достигли второго промежуточного пункта вскоре после захода солнца, три часа назад. Техник по обслуживанию радаров из Боевого информационного центра сказал Кире, что они могут оставаться в воздухе еще двадцать часов, прежде чем придется вернуться в Кадену для заправки. Каждый «рипер» нес на борту ракеты «хеллфайер», которые никто не предполагал использовать в данной миссии, хотя, если бы того пожелало командование ВВС, они могли нести и пятисотфунтовые бомбы.

Однако в данный момент никто не собирался атаковать. Управление военно-космической разведки перераспределило спутники для наблюдения за побережьем, в особенности за ядерными силами НОАК, но начальство в Шантильи беспокоилось, что китайцы могут начать сбивать находящиеся на орбите камеры. Беспилотники могли обеспечить практически постоянное покрытие, которого требовал Поллард; их было намного дешевле заменить в случае уничтожения, к тому же буквально в течение нескольких часов. На восстановление поврежденной спутниковой сети потребовались бы годы и десятки миллиардов долларов. УВКР в течение многих лет заверяло министерство обороны, что его сеть способна обеспечить все необходимое США покрытие в условиях военного времени. Теперь в это верилось все меньше, и Поллард начал терять терпение. Его требование к командованию ВВС прислать «риперы» отнюдь нельзя было назвать вежливым.

Джонатан предполагал, что, если «Смертоносный жезл» существовал, он, скорее всего, мог взлететь с одной из шести военных баз, находящихся в пределах двухсот пятидесяти миль от Тайваня. Военная разведка называла три из них в качестве возможных, применяя некие критерии, которыми с Кирой они не поделились. Она тоже не стала выяснять подробности, предпочитая поспать, но Джонатан заверил ее, что выводы разведки вполне разумны и на них можно полагаться. «Риперы» достигли пункта назначения почти три часа назад. Первый кружил возле побережья Фучжоу. Двум другим требовалось еще полчаса, чтобы оказаться в небе над Цзиньцзяном и Лунтянем.

Китайские воздушные патрули не преследовали беспилотники, пока те летели над открытыми водами. Один МиГ быстро пролетел мимо, достаточно близко, чтобы увидеть ракеты. «Рипер» передал качественную видеозапись, на которой китайский летчик таращился на беспилотник над нейтральными водами, и МиГ улетел прочь.

«Вероятно, они сейчас размышляют над тем, каковы возможности „рипера“ в воздушном бою», — подумала Кира.

По словам техника, беспилотник мог нести на борту ракеты «стингер», и ей стало интересно, знают ли об этом китайские летчики. Скорее всего, сейчас они запрашивали с земли необходимые данные на случай атаки, и вопрос этот в данный момент обсуждался в Центральной военной комиссии и политбюро. Если Тянь и его окружение действительно решат атаковать «риперы», бой будет односторонним и Соединенные Штаты потеряют беспилотники стоимостью несколько миллионов долларов.