Кира заметила, что взгляд его прикован к горизонту.

— Что…

Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как «Линкольн» выпускает ракеты.

Ракетные установки RIM-7 «си-спарроу» выпустили в воздух две ракеты. Сработали твердотопливные ускорители, и снаряды набрали скорость меньше чем за две секунды, а еще за семь преодолели расстояние до летящего навстречу «инцзи».

— Мимо! — объявил техник. — Чуть-чуть не хватило радиуса поражения. Расстояние — две мили. «Арту» его отслеживают.

«Инцзи» и «спарроу» разминулись на относительной скорости почти четыре тысячи миль в час, не дав «спарроу» времени на то, чтобы скорректировать курс перед взрывом. На каждой из ракет имелась девяностофунтовая боеголовка, осколки которой разлетелись на тридцать футов, но «инцзи» удалось ускользнуть.

— Будем действовать старомодно. Голос Полларда был тверже стали, но команда понимала, что его оптимизм во многом показной. Орудия «фаланкс» были последним средством и считались менее действенными против высокоскоростных снарядов, чем «си-спарроу», только что пролетевшие мимо цели.

Разбрасыватели противолокационной защиты продолжали швырять в воздух алюминиевые ленты, пытаясь сбить с толку «инцзи», упрямо державшийся прежнего курса. Орудия «фаланкс» на носу и на корме по правому борту слегка повернулись, проводя последнюю коррекцию, и двадцатимиллиметровые «гатлинги» одновременно выстрелили, грохоча, словно бензопила самого дьявола, и извергая потоки свинца со скоростью четыре тысячи зарядов в минуту.

Кира услышала грохот орудий, удивительно громкий на фоне оглушительного шума с полетной палубы.

— Ложись! — Джонатан схватил ее и толкнул на палубу, за металлический щит ограждения.

Упав на нее сверху, он тут же снова вскочил, бросившись к застывшей от страха девушке-матросу.

Первое орудие промахнулось на несколько дюймов. Второе попало в носовой конус «инцзи» возле самой его середины и разнесло его на куски в трех четвертях мили от «Линкольна». Противокорабельный снаряд разорвало от пуль, давления воздуха, врезавшегося на сверхзвуковой скорости в его поврежденный корпус, а мгновение спустя — от удара о поверхность Тайваньского пролива на скорости в два маха в полумиле от авианосца. Подобный удар о воду ничем не отличался от удара о бетонное поле. Снаряд разлетелся на тысячу осколков, скользнувших по воде, словно камешки. Часть из них ударила в борт корабля.

Кира услышала, как крошечные кусочки металла со звоном ударяются о корпус, словно пули о стальную стенку на сверхзвуковой скорости.

Девушка-матрос вскрикнула. Кира повернула голову, и тут же послышался удар тела о палубу. Джонатан подобрался поближе к ней, и Кира поднялась на ноги, слыша, как в нескольких милях от них «Шило» выпускает еще одну ракету. Вдали раздался выстрел еще одного «фаланкса», вероятно с «Геттисберга».

Девушка лежала на спине, все еще в сознании, и на ее синем комбинезоне над левым плечом расплывалось темное пятно. Джонатан расстегнул ее форму и разорвал рубашку, чтобы взглянуть на рану.

— «Вампир» сбит, — доложил техник; голос у него слегка дрожал.

«Повезло», — подумал Поллард.

— Мы не можем оставаться здесь весь день. — Адмирал посмотрел на экран. — Пора действовать, Гризли.

Микрофон был выключен. Нейгин не нуждался в дополнительных указаниях.

Нейгин накренил самолет в противоположную сторону и приблизился к противнику почти лоб в лоб, наверняка оказавшись внутри конуса китайского радара, но истребитель не стал в него стрелять. Нейгин не мог обнаружить его на экране радара. Даже тот сигнал, который можно было получить с помощью АВАКС и всей боевой группы «Линкольна», был крайне слаб, когда вообще появлялся. Решив рискнуть, Нейгин направил нос F-35 прямо на «Жезл», открыл ракетный люк и переключился на активный радар. Ракеты, однако, отказывались издать хотя бы звук, свидетельствовавший об их готовности разнести самолет противника на пылающие обломки.

Нейгину никогда не доводилось стрелять по другому самолету из пулеметов. На весь боезапас у него в лучшем случае ушло бы три секунды, а вести воздушный бой с другим самолетом-невидимкой пилотов ВМС никогда не учили. На самом деле он почти не сомневался, что инженеры «Локхида» даже не рассматривали подобную возможность.

«Жезл» заложил крутой вираж и спикировал. Нейгин последовал за ним, держа дистанцию, и нажал на гашетку.

«Сейчас я вышибу тебе мозги».

Затрещал пулемет, и двадцатипятимиллиметровые снаряды прошли мимо цели. Китайский самолет накренился и стал резко терять скорость. Нейгин выругался, видя, как тот заходит с тыла.

— Не выйдет, — снова пробормотал Нейгин, достаточно громко, чтобы его слышали по радио.

Подняв нос, он выровнял самолет. «Жезл» последовал его примеру, и Нейгин взмыл в небо. Черный самолет попытался устремиться следом, но сила тяжести мешала ему быстро выйти из пике, и он не мог так же круто подниматься вверх. Нейгин сбросил газ и спикировал. «Жезл» промелькнул на его пути, выровнялся и снова устремился к воде. Это был умелый маневр, но Нейгин ничего другого и не ожидал. Никто не сомневался, что в кабине новейшего самолета сидит один из лучших летчиков НОАК.

Джонатан подсунул руку под спину девушки и ощутил кровь. Ее было много.

— Похоже, осколок застрял в плече. Сильное кровотечение. Возможно, повреждена подключичная артерия, — сказал он и оглянулся на Киру. — Спуститесь на перевязочный пункт на уровне полетной палубы. Нам нужен санитар…

— Я не знаю, где это, — сказала она.

Нахмурившись, Джонатан снял пиджак и рубашку, прижал комок ткани к ране девушки, которая вскрикнула от боли. Схватив свободной рукой Киру за запястье, он приложил ее ладонь к импровизированному тампону.

— Прижмите и не отпускайте. Я сейчас вернусь.

Она подвинулась, чтобы Джонатан мог встать. Он убрал руки лишь тогда, когда Кира крепко прижала ладони к плечу девушки.

— Откуда вы знаете, куда идти? — спросила она.

— Это не первый мой авианосец, — ответил он и шагнул в люк.

Нейгин сбросил скорость до опасного предела, но все равно не мог удержаться позади «Жезла». Китайский самолет ускорялся медленнее, несмотря на второй двигатель, но широкие крылья придавали ему бо́льшую управляемость на низких скоростях.

«Он тяжелее, чем я», — подумал Нейгин.

Возможно, китайцам не удалось придумать или украсть методы производства легких сплавов, из которых по большей части был сделан F-35. Впрочем, над этим вопросом следовало думать инженерам. Непосредственная проблема Гризли заключалась в том, что противник сидел у него на хвосте.

Мимо кабины Нейгина просвистели трассирующие пули. Он резко накренил самолет, одновременно сбрасывая высоту.