– Вижу, она не отказалась от своих дорогих привычек, – промурлыкала Анна.

Не отказалась, и Арен потакал ей, но не по тем причинам, о которых думала его сестра. Лара отринула бы роскошь, слилась бы с его народом настолько, что все забыли бы, что она не одна из них, но им было важно, чтобы люди помнили, откуда она родом. Чтобы ее полюбили именно как маридринку. Так и произошло.

При их приближении Лара встала, и Анна тихо ахнула. Сестра уставилась на драгоценности на шее Лары – на ожерелье из черных бриллиантов и изумрудов, которое принадлежало их матери.

– Как ты мог? – процедила она. – Из всего, что ты мог ей подарить, почему именно это?

– Потому что Лара – королева. И потому что я люблю ее.

В глазах Анны промелькнула тысяча ехидных ответов, но она не произнесла ни одного из них. Просто поклонилась Ларе.

– Рада видеть вас в добром здравии, ваше величество.

Затем достала ключ, который был только у командиров гарнизонов, открыла замок на двери в зал совета и вошла внутрь.

– Я же говорила, что ты зря не помирился с ней раньше. – Лара уперла руки в бока и медленно покачала идеальной головой. – Ты тычешь ей в лицо всем, чего она не хочет видеть, а затем ожидаешь, что она стиснет зубы и стерпит.

Арен подошел ближе, притянул Лару к себе, и она обвила его шею руками.

– Почему ты всегда права? – спросил он, закрывая глаза и целуя ее шею.

– Ничего подобного. Просто ты часто ошибаешься.

Арен рассмеялся, и напряжение частично покинуло его, но тут же вернулось, когда Лара сказала:

– Еще слишком рано, Арен. Давай я лучше позову Джора.

– Нет. Ты – королева Итиканы, иными словами, мой заместитель. Если я возьму с собой Джора, это покажет командирам стражи и людям, что я считаю тебя некомпетентной и недостойной доверия. И сведет на нет все, чего мы достигли с момента твоего прибытия на Эранал.

– Насколько им известно, я действительно некомпетентна.

– Но я-то знаю, что это не так.

Правда, Арен был единственным, кто знал о прошлом Лары, ее обучении и смертоносных навыках, и держал это в тайне от всех. Чтобы защитить свою жену и шаткий мир, который символизировал их брак.

– Кроме того, чтобы управлять королевством, требуется нечто большее, чем умение размахивать кулаками.

– Это заседание совета Приливов войны! – процедила Лара и посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что они одни. – Боевое мастерство – единственное, что имеет значение. Позволь мне привести Джора.

Арен покачал головой.

– Ты единственный человек, который знает, что на кону. – Он прижался к ней лбом. – Мне нужно, чтобы ты была рядом.

Прежде чем Лара успела возразить, он открыл дверь и втащил ее в комнату для военных собраний итиканцев.

Как только они вошли внутрь, Арен отпустил ее руку, и интимная близость, накалявшая воздух между ними, мигом исчезла. На смену пришло нечто совершенно другое.

Они пришли сюда не как муж с женой и не как король с королевой Итиканы. В этой комнате Арен был командиром Срединного дозора, а Лара – его заместителем. Лара инстинктивно выпрямилась и приняла такой же серьезный вид, как у него, следуя за Ареном к копии Срединного дозора на огромной карте Итиканы. Единственной полной карте из существующих.

В зал совета не разрешали входить никому, кроме командиров и их заместителей. Сюда даже слуг не пускали для уборки, стражи справлялись с этой обязанностью самостоятельно с типичной для итиканцев оперативностью. То, что она, маридринка, стоит в этом зале, было беспрецедентным случаем, что стало очевидно, когда все повернулись к ней с округленными от изумления глазами.

– Где Джор? – нарушил тишину голос Анны, стоявшей рядом с копией Южного дозора, с собственническим видом опустив ладонь на большой остров.

– Внизу, – грубовато ответил Арен, но Лара догадывалась, что это связано скорее с нервозностью, чем с раздражением. Он знал, что присутствие его жены вызовет много вопросов.

– Командир, может, сперва обсудим, уместно ли присутствие ее величества? – встряла Мара.

Неудивительно. Мара не скрывала своей неприязни к Ларе и демонстративно не разговаривала с ней, когда та появилась на Эранале.

Арен окинул командира Северного дозора ледяным взглядом.

– Мы сами выбираем себе заместителей. Наше решение не подвергается сомнению. – Он кивнул на Астера, которого Мара сделала своим заместителем после того, как его отстранили от командования Кестарком. – Если только ты не хочешь изменить протокол.

Мара подняла руки.

– Я просто подумала, что вы предпочтете кого-то более опытного, – указала на нового юного командира Кестарка. – Вот Эмра выбрала кого-то постарше, чтобы компенсировать свою молодость.

Эмра позвала на эту роль свою мать – закаленную воительницу, которая очень нравилась Ларе. Женщина закатила глаза, и ее дочь ответила:

– Я выбрала того, кому могла доверять.

Небольшой жест солидарности, но облегчение, которое Лара испытала после слов девушки, исчезло, когда Анна спросила:

– И с каких пор ты не доверяешь Джору?

Арен переминался с ноги на ногу, задевая при этом юбку жены. Отсутствие поддержки со стороны сестры причиняло ему боль. Из того, что Ларе удалось узнать от Тарин, Джора и остальных стражей, близнецы всегда были близки и сражались плечом к плечу, пока Анну не перевели в Южный дозор. Она первой поддержала Арена, когда совет обсуждал его брак с Ларой, но, судя по выражению лица принцессы, она глубоко сожалела об этом решении.

– Лара – моя жена. Королева. Я доверяю ей, и она – мой заместитель. – Лара затаила дыхание, когда Арен обвел комнату взглядом. – Любой, у кого есть возражения на этот счет, может выметаться отсюда прямо сейчас.

Мара фыркнула, но остальные промолчали.

– Тогда предлагаю перейти к делу. Я хочу отплыть до наступления темноты. – Командир Северного дозора подробно и обстоятельно рассказала о событиях, произошедших за сезон бурь. Все, что узнали ее шпионы о намерениях Эренделла и Амарида. Где располагались их армии и флоты. Сколько кораблей было построено или уничтожено.

Лара внимательно слушала, подспудно понимая, что любой правитель отдал бы все, чтобы на ее месте оказался их шпион.

– Амаридцы строят корабли на замену тем, что мы уничтожили во время прошлогодних налетов, – продолжила Мара. – Но мы следим за их прогрессом, и ни одно из судов не будет готово до начала Приливов войны, так что нас ждет небольшая передышка.

– Все корабли? – спросил Арен. – Откуда они берут средства? Амарид почти обанкротился.

По вине Итиканы, лишившей амаридцев прибыли, которую они получали от транспортировки стали через Бурные моря. Из всех королевств севера и юга ее брак с Ареном обошелся Амариду дороже всего.