— Вацлав уберет запреты лучше. Он хорошо знает, как это делать, — сказал Капитан.

Герой виртуальной постановки давно нашел бы способ, как выбраться из этой передряги, потому что каждый из них не раз оказывался в более трудных ситуациях. Бастиан набирался опыта, как раз просматривая подобные постановки, и сейчас перебирал в голове эпизоды запомнившихся серий, ища подсказку.

Ничего странного не было в том, что с торговцами не выходили на связь и ничего от них не требовали. Это означало, что их уже списали со счетов. Тянуть время — в интересах торговцев. Взрыв корабля — засекли. Рано или поздно сюда прилетят патрульные.

Пока Вацлав убирал защитные блоки, роясь под черепной коробкой робота, Лю Чен возился с ретрансляционной аппаратурой, пробуя подключиться к системе связи пиратского корабля. Знай он заранее, что ни черта из этого не выйдет, все равно продолжал бы тыкать на кнопочки своей аппаратуры, что-то напевая себе под нос на языке, похожем на кошачье мяуканье. Этими звуками он будто завораживал аппаратуру, как делают это со змеями заклинатели, играя на дудочках. Вот только в девяносто девяти случаях из ста, или даже во всех ста случаях, змеи у факиров искусственные, и никакой опасности, по крайней мере для своих хозяев, они не представляют.

Лю Чен нацедил себе стакан кофе и держал его в левой руке. Для работы осталась только правая, но она летала над кнопками с такой скоростью, что успевала выполнять функции двух рук.

Бастиану хотелось встать за спиной Лю Чена, последить за тем, как тот ловко работает, а заодно и подслушать звуки, которые тот извлекал из своей глотки. Но если это и вправду голосовой код, даже запомнив его, Бастиан все равно не смог бы его безошибочно воспроизвести без операции на голосовых связках.

Лю Чен взломал защиту переговорного канала неожиданно для самого себя, и когда на стене появилось изображение двух людей — одного толстого, похожего на раздувшуюся до человеческих размеров жабу, а другого тонкого, как кузнечик, Лю Чен смотрел на них молча, разинув рот, — не оттого, что два эти человека в сочетании друг с другом представляли комичную картину. Нет. Вовсе нет. Будь так, Лю Чен не молчал бы, а смеялся. Они тоже удивились тому, что увидели у себя на стене. У них глаза на лоб полезли, точно их застукали с поличным за чем-то противозаконным.

Они о чем-то разговаривали. Лю Чен весь извелся, не слыша, о чем они так эмоционально беседуют, потом они замолчали, увидев, что канал связи взломан, и уставились на обратную проекцию. На шее у одного из них был тонкий ободок. Украшение, несколько аляповатое, что не с лучшей стороны характеризовало вкус его владельца. Ошейник резко отличался от всего остального, что тот носил.

«Любопытно».

Трансляция прервалась.

— Они не хотят с нами говорить. Зря ты давал обратную трансляцию, — сказала Суок.

— Сам знаю, что зря. Иначе не получалось, — ответил Лю Чен. — Они поставили еще несколько защитных блоков, — он возобновил ритуал над аппаратурой, — боюсь, что на этот раз все. Мне к ним не пробиться.

— Мир так тесен, — сказал Вацлав.

— Это ты о чем? — спросила Суок.

— Эту мерзкую жабью физиономию трудно забыть, — ответил Вацлав.

— Точно, — встрепенулась Суок, — он нас допрашивал после того, как ты, Зоран, вломился в наш номер на Альбеде. Вот только о тебе мы тогда ничего не знали и о корабле Чужаков тоже.

— Мне кажется, что в нем причина всех наших бед, — сказал Капитан, — он мог знать о портале. У него наверняка свои люди в службах космопорта. Они докладывают ему обо всех грузах. Вот он и навел на нас своих дружков.

— Сейчас куш оказался таким большим, что они что-то не поделили, — продолжал Капитан. — Заметили ошейник у худощавого? Стандартная модель, применяемая правоохранителями для транспортировки особо опасных преступников. При определенных условиях взрывается. Башку сносит очень неаккуратно. Обратно пришивать — хлопот не оберешься.

— Так они в ссоре, — воодушевилась Суок, — надо это использовать.

— Да, разделяй и властвуй, — добавил Вацлав, но никто на эту реплику не прореагировал.

Бастиан вот уже несколько минут наблюдал за роботом-пылесборником. Тот ползал по полу, останавливался на несколько секунд, точно принюхивался, в эти мгновения у него ходуном ходила насадка на носу, сокращался и вновь раздвигался маленький гофрированный хобот. Так и не убравшись до конца, робот замер. Похоже, у него сели аккумуляторы. Фирма-производитель утверждала, что они вечные и подзаряжаться могут от чего угодно. Вдруг Бастиан понял, что его друзья ходят вокруг да около, ищут какие-то обходные пути, не замечая главного — самого простого и надежного. Он почувствовал, что тело его дрожит, а по коже пробегают мурашки, но не от холода, а от легких прикосновений какой-то энергии. Неужели это он высосал ее из робота-пылесборника? Прежде подобных вампирских качеств он в себе не замечал.

— Корабль, — сказал он тихо, но этого стало достаточно, чтобы все разговоры прекратились.

— Корабль? — спросила Суок.

Она посмотрела на Бастиана, слегка приподнимая брови и прокручивая в голове эту идею. На первый взгляд — не самая лучшая. Будь это человеческий корабль, тогда, конечно, вопросов бы не возникло, а в чужой лезть все равно, что у себя на шее петлю затягивать.

Древние цивилизации в некоторых областях часто превосходили последующие, и корабль мог оказаться мощнее современных. Но как его открыть? Только попробуешь это сделать, как выплеснется какая-нибудь неощутимая гадость, которая разъест тебя до атомного состояния, а ты этого и не заметишь. Хуже ничего не придумаешь — лезть в такое пекло. По сравнению с этим все дома с привидениями, монстрами и прочей потусторонней живностью, которыми сдабривают свои шедевры режиссеры виртуальных блокбастеров, покажутся премилыми созданиями, потому что родились они в головах людей, и следовательно — все их действия предсказуемы. Но что можно ожидать от корабля Чужаков, даже если удастся вскрыть его и забраться внутрь? Мозг корабля наверняка настроен на своих хозяев. Всем остальным он подчиняться не будет. Они его никогда не поднимут в космос. Это было бы лучшим из вариантов. Но, возможно, они хоть в живых останутся и пересидят внутри беду. О худших думать не хотелось.

— Пошли, — сказал Капитан, посмотрев на Бастиана.

Капитан знал, что ни старый робот, похожий на вставшего из могилы мертвеца, ни флаер, даже если они набьют его взрывчаткой, им не помогут. Бастиан не сопротивлялся, не стал причитать: «А почему это должен идти я?» Пусть кто-то другой пойдет к кораблю Чужаков. Но ведь сам предложил. Сам и отдуваться должен.

Округлые спины роботов, выстроившихся вдоль стенок туннеля, светились неоном. Некоторые забрались на стены и потолок, но даже будь здесь полная темнота, Бастиан смог бы дойти до корабля и с закрытыми глазами, на ощупь. Он часто ходил по этому туннелю, утыкался в глухую стену, которую скребли роботы, все ближе и ближе подбираясь к кораблю, стоял, наблюдая за их работой.