него были лишь темные коридоры, похожие на лабиринты, которые освещались слабым светом зеленых кристаллов, встроенных в каменные полы.

Он слышал эхо своего дыхания и движений, что говорило о том, что это место огромно.

Неожиданно он понял, что на нем не было его верхней одежды и наручей, а за спиной не висел Экскалибур.

— Дэмиан, где меч? Я ведь шел с ним?

«Я не знаю…он висел все это время у тебя на спине, но как только я завладел телом, он пропал…»

Непонятное неприятное чувство засело в глубине груди Хиро, но он, вздохнув и приняв сложившуюся ситуацию, поднялся на ноги.

— Нужно найти его. Мне не нравится это место. Я же духовно связан с ним, верно? Как мне понять, куда идти?

«Это место очень странное, Хиро. Я не чувствую магических следов, словно они заблокированы. Однако я, кажется, знаю, куда идти» — услышал он задумчивый ответ облива.

— Тогда возьми контроль и отведи нас туда.

«Подожди, я чувствую нечто странное. Попробуй представить, что я стою около тебя»

— …что? — эльф непонимающе поднял бровь. — Как ты можешь стоять около меня? Ты так мог только в том сне…

Неожиданно он почувствовал поток ветра на затылке и ошарашенно обернулся.

Около него снова стоял Дэмиан в точно таком же виде, как тогда в воспоминаниях Рин.

Но ввиду того, что он был призраком, он казался полупрозрачным и левитировал в воздухе.

— Как…это? — он не ожидал, что нечто подобное может произойти.

— Я так и знал. — усмехнулся облив, рассматривая свои полупрозрачные руки. — Это место силы. Именно поэтому я не могу почувствовать магических следов.

— Место силы? — спросил эльф. — Что это значит?

— В этом месте идеальный баланс светлой и темной энергии. В таком балансе магические следы исчезают, зато появляется возможность впитать идеальную духовную энергию. Я предположил, что могу стать сильнее из-за нее, и так и получилось — именно благодаря ей я смог получить визуальный облик. Я все еще внутри тебя, но теперь у меня есть видимая призрачная оболочка.

— Значит, теперь ты можешь парить вокруг меня? — удивленно спросил юноша и получил одобрительный кивок. — Отлично, тогда веди меня.

Дэмиан устремился вперед, в северный проход, и Хиро незамедлительно последовал за ним, попутно продолжая оглядываться.

Что это за место? Кроме того, что здесь была гнетущая тишина и запах, что пробирал до мурашек, ему постоянно казалось, что на него кто-то смотрел.

Как вообще он попал сюда?

Пройдя несколько тайтов, облив внезапно остановился. Эльф тоже затормозил за его спиной.

— В чем дело? — немного напряженно спросил юноша, и старик обернулся на него.

— У меня такое ощущение, что я здесь уже был. Эта атмосфера…слишком знакома. Будь у меня тело, меня бы пробрало до мурашек, а сердце бы забилось сильнее.

— Ну…прямо как у меня сейчас. — вздохнул его наследник. — Этот запах…если честно, он кажется мне знакомым. Словно он исходил от кого-то, кого я хорошо знал…

Неожиданно он услышал шум совсем рядом и отшатнулся в испуге, оглядываясь. Его волосы чуть не встали дыбом от того, что он увидел.

— Кус эмак! Что это…за чертовщина?!

В стене около него откололся кусок камня, и оттуда на него смотрел почерневший скелет эльфийки, чьи кости были переломаны чуть ли не во всех местах, а руки и талия были прибиты к стене цепями.

Дэмиан тоже в ужасе уставился на открывшуюся картину.

— Этого быть не может…Мы ведь не можем сейчас быть в Альвии, да?

Неожиданно до Хиро дошло, что за запах был ему столь знаком.

— Нет, Дэмиан, мы действительно в Альвии. Это запах корней Древа Жизни. Похоже, это место…та самая «тьма», о которой говорили Джек и Рин.

Он подошел ближе к скелету и начал рассматривать его.

— Судя по всему, этому скелету по меньшей мере несколько столетий. Он очень сильно высох и уже покрылся каменной коркой. Одно неловкое движение, и он рассыплется в пыль. Как думаешь…это единственный скелет, который мы можем тут найти?

— Что-то мне подсказывает, что нет. Это место…по своему виду выглядит как нечто, построенное оборотнями с помощью магии камня*. — Дэмиан задумчиво почесал затылок, осматриваясь. — Если ты прав и это запах Древа, это значит, что тут рядом проходит сеть его корней. Если мы под Альвией, но не ушли далеко, значит, мы где-то на окраине, докуда доходит один из них. А это тело, привязанное цепями…похоже на пленника.

— Видимо, это что-то, связанное с проектом «Альфхейм», о котором говорил Джек. Но как мы тут оказались? — Хиро наконец-то отошел от скелета и вернулся к духу облива.

— Боюсь, я сам не понимаю. Но из-за того, что ты очнулся после того, как пропал Экскалибур, смею предположить, что это он привел нас сюда. Все же у него тоже есть сознание. Остался лишь вопрос — зачем?

— Давай продолжим идти. Мы ничего не узнаем, если просто будем стоять здесь. — сказал юноша, проходя вперед.

Он еще один раз оглянулся посмотреть на эльфийку, запечатанную в камне на столетия, а затем скрылся вместе со своим спутником за поворотом.

***

— Здесь…слишком темно. — испуганно сказала Мия, как только проход закрылся.

— Просто держись около меня. — усмехнулся Джек, и в долю секунды на его руке появился фиолетовый огонек, осветивший пространство вокруг них.

— Это…место силы. — с глубоким вдохом сделала вывод Рин, проходя дальше. — Мы не сможем почувствовать магический след Хиро или Экскалибура.

— Ничего, я отведу вас. Я, кажется, знаю, куда меч мог увести его. — он взял обеих девушек за руки и потащил за собой.

Так как им была необходима помощь снаружи, чтобы позже покинуть лаборатории, Мира и Вольфганг остались в Хундэхайме, предварительно связав себя с вампиром заклинанием общего осязания*, а эти трое отправились на поиски друга.

— Этот запах…здесь проходит корень Древа Жизни? — спросила эльфийка.

— Ага, как бы по-другому они добились абсолютной гармонии света и тьмы? — ответил ей вампир. — Они притащили сюда осколок Черного Монолита и положили в противоположном конце комнаты, где проходит корень Древа. А между поставили капсулы, в которых накачивали подопытных энергией.

— Ты очень много знаешь о проекте. — нахмурилась Рин.

— Потому что я должен. — ответил он ей. — Вы ведь уже догадались, что я один из Хранителей. 65 лет назад я воспользовался тем, что приехал с Леоном в Хундэхайм, чтобы проверить печать на лаборатории. Теперь же мне снова нужно было убедиться в ее целостности, однако все пошло наперекосяк из-за Экскалибура.

— Почему они называют тебя наставником Чжи? Ты ведь был старейшиной Чжи 50 лет назад, а не 65. - спросила жрица.

— Ну…вообще-то имя