– Я... я... я думала... – промямлила она. – Вы разве не закончили?

– Нет. И не начинала еще. – Кстати, это чистейшая правда. – Мне бы навестить мистера Джона Смита.

– Да-да... – пискнула девушка.

В эту минуту Дайна почувствовала на спине легкий холодок, почти такой же, как в проклятом сне. Не теряя ни минуты даже на ожидание лифта, она взлетела по лестнице на нужный этаж. Медперсонал и прогуливающиеся больные шарахались в стороны от черной тени, несущейся по коридору что есть духу. Подсознательно она боялась опоздать.

Рывком распахнув дверь в палату, Дайна вздохнула с облегчением. Смит стоял у окна, опираясь на спинку кровати. Мужчина обернулся и странно скривился.

– Вы можете мне сказать, что случилось? – плотно закрыв за собой, осведомилась мисс Уиквилд.

В ответ тот только медленно покачал головой.

– Почему? Если вы боитесь... – Дайна вновь использовала трюк с Маской.

Смит попытался сделать несколько шагов навстречу, но едва не упал. Мисс Уиквилд помогла несчастному вернуться в постель, он крепко держал ее за запястье. Не произнеся ни слова, мужчина достал из больничной тумбочки футляр, надел очки и пристально посмотрел Дайне в лицо.

– Почему вы не хотите говорить со мной? – настаивала она.

Смит игнорировал вопрос. Наконец, он отпустил руку Дайны и грустно вздохнул. А когда мисс Уиквилд решила, что вот сейчас несчастный прояснит ситуацию с нападением, вместо звука из открытого рта мужчины вывалился длинный лиловый язык, извивающийся, как змея.

Дайна вздрогнула. Неизвестно, когда тетерь Смит снова сможет членораздельно выражать свои мысли. По отвратительной лиловой ленте стекала слюна.

Мужчина снова потянулся к тумбочке, на этот раз за бумагой и баночкой чернил. Не найдя пера, он просто обмакнул палец и принялся возить им по белому листу. Мисс Уиквилд старалась не смотреть, потому что язык изо всех сил пытался испортить работу. Подобное зрелище выдержит не всякий желудок.

Закончив, Смит вложил Дайне в ладонь свернутую вчетверо заляпанную чернилами и слюной записку, после чего снял очки и оттолкнул посетительницу, давая понять, что той самое время уйти.

В прощании не было смысла, так что мисс Уиквилд просто вернула маску на место и вышла за дверь. Свежие воспоминания о мерзкой извивающейся ленте заставляли желудок выделывать замысловатые кульбиты. Дайна медленно шла, одной рукой касаясь холодной неприветливой стены.

Страшное место – больница... Люди приходят и оставляют здесь свои страдания, которые копятся, сгущаются... покрывая собой все, точно коростой.

– Бр-р-р... – Дайна отчаянно затрясла головой.

Обернувшись перед самой лестницей, она заметила нездоровую суету. Врачи и сестры метались как оголтелые. Мисс Уиквилд поспешила обратно.

– В чем дело? – осторожно спросила она столпившихся в коридоре больных.

– Пациента задушил язык! – отозвалась полная дама в пижаме с поросячьим пятаком вместо носа.

– Как?.. – только и смогла выдавить Дайна.

Несколько минут спустя тело Смита, накрытое простыней, вывезли из палаты. Поверить в произошедшее оказалось довольно сложно. Вот только что он стоял у окна живой... а теперь...

Она, разумеется, винила во всем себя. На ватных ногах Дайна спустилась в вестибюль... Оглушенная и раздавленная, брела она по дорожке, не обращая внимания на прогуливающихся.

Мисс Уиквилд крепко сжимала в кулаке влажную записку. Откровенно говоря, едва ли стоило рассчитывать найти там что-то полезное. Случившееся со Смитом имело определенное сходство с преступлениями Дивных: так они «награждали» за предательство.

Большинство внедренных к Дивным погибли от Галстука Болтуна. Самое обидное, что это никакое не проклятие и не порча, а заговоренный алхимический состав, выпитый по глупости... сложная штучка. Дайна никогда не была сильна в подобных вопросах. Адское варево не только превращало язык в лиловую змею, живущую собственной жизнью, но и поражало сознание, изменяя его до неузнаваемости. А вот чтоб умереть... тут нужно было сильно «отличиться».

Мисс Уиквилд развернула успевший склеиться лист. Детским неровным почерком бедняга вывел: «ДИВНЫЕ ЖДАТЬ СЛОВО». Очень похоже на бред...

Дайна снова свернула лист и сунула его в карман. Пришло время воспользоваться одним из трофейных кристаллов поиска. Срочно нужен был совет кого-то здравомыслящего и опытного. Под оба этих определения подходила Алекс. Но для начала стоило переодеться в штатское.

Мисс Уиквилд задумчиво шла вдоль домов, мысленно повторяя про себя текст последней записки Смита.

Из-за многочисленных коробок с багажом Робин, Патрик ехал медленно, стараясь ничего не потерять. Альхен пристально всматривалась в тенистый лесной шатер, будто от него могла исходить угроза.

Никодемаса укачивало, и он силился уснуть. Не помогли даже мятные конфетки, заботливо уложенные Гретхен в корзинку с едой. Роби клевала носом, но упорно держала глаза открытыми.

Все пирожки были съедены, а пыльная дорога никак не кончалась. Внезапно экипаж остановился... лошади недовольно топтались на месте.

– Приехали? – с надеждой в голосе спросил Никодемас.

– Нет, – сухо отозвалась мадам Александра.

– Впереди здоровый ствол лежит, – сообщил Падди, заглядывая в окно. – Уберу его в момент – и тронемся.

Эмили почувствовала легкий толчок, будто земля под ними задрожала. Дальше все произошло само собой... Она не успела сообразить, как оказалась на руках у Патрика вместе с друзьями... Земля содрогнулась снова, но теперь значительно сильнее и ближе.

Альхен описала рукой полукруг, и тотчас же золотая сияющая сфера накрыла ребят вместе с прижимавшим их к себе мужчиной. То, что произошло потом, потрясло Эмилию до глубины души.

Сквозь похожую на мыльный пузырь сферу она видела белую фигуру мадам Александры: женщина отпустила лошадей и застыла неподвижно буквально на несколько мгновений. Эти мгновения врезались в память Эмили: тихое небо, легкий ветер, срывающий с придорожных деревьев осенние листья, жемчужная Альхен, точно скульптура из белого мрамора... Внезапно все изменилось.

Утробный гул из глубины... яркая желтая вспышка... невообразимый грохот. И ничего, кроме непроглядного плотного столба пыли там, где только что царил покой. Казалось, земля взбесилась! На золотую сферу сыпались камни, но та не поддавалась.

Эмили силилась разглядеть хоть что-то сквозь серую пелену. Патрик хлопал ресницами и мелко дрожал. Би висела плетью, лишившись чувств, а Никодемас вертел головой, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

Легкий хрустальный звон коснулся ушей, и в душных пульсирующих клубах появилась высокая фигура.

– Альхен! – что осталось сил крикнула девочка.