«Эх! Оказаться бы дома и посмотреть своими глазами, что творится в России и на Украине… — проваливаясь в сон, подумал я, однако сразу пришла другая мысль: — Нет. Здесь мне лучше. Кем я был там? Безработный, который никому не нужен, обычное „мясо“. Политики и олигархи играют в свои игры, отвлекают народ от внутренних проблем и наживаются, с ними все понятно. Ну а что я? Бегал бы с автоматом и за идею рисковал жизнью. А на Кромке иначе. Я ученик ведьмака, что само по себе круто. И в противниках у меня не солдатик ВСУ и не фанатик, который славит Бандеру и считает себя потомком древних укров, а демоны, бесы и дикари»…

С этой мыслью я окончательно провалился в сон.

Кажется, только закрыл глаза, как услышал голос Дементия:

— Олег, вставай. Уже утро. Пора выдвигаться.

Группа преображенского спецназа перебралась через реку на большом пароме, который ради переправы войск был построен в Ольгинске. После чего, поддерживая связь с Гербертом, мы углубились в лес и шли двое суток. Герберт и его воины, постоянно петляя, двигались нам навстречу, и когда расстояние между нами сократилось до пяти километров, Дементий приказал остановиться.

Командир выбрал место для засады: покрытый кустарником и дубами холм, который нависал над широкой звериной тропой. Группа Герберта пойдет по ней, иной удобной дороги не существует. Дикари и несколько мутантов, которые преследовали наших товарищей, движутся по их следам. Они торопятся и хотят догнать разведчиков. На обходные маневры времени у противника нет, разве только мутанты могут сделать крюк. Поэтому мы их легко остановим. Огнем — из пулеметов, ПК и двух РПК, плюс автоматы — ударим с фланга и заставим остановиться. Разведчики в это время продолжат марш к реке. А мы, пусть и не уничтожим всех преследователей (по сообщениям Герберта, их больше сотни и многие с огнестрельным оружием), но отвлечем на себя.

Таков план. Не самый лучший и не самый плохой. Стандартный. Дикари не раз попадали в подобные засады, и Дементий не сомневался, что они попадутся вновь.

Расположившись в промоине под раскидистым кустом, я кинул взгляд на солнце, еле различимое сквозь густую листву, посмотрел на минера, который устанавливал возле тропы одну из двух имеющихся у нас мин МОН-50, и проверил оружие. ВОГ в подствольнике. Четыре ручных гранаты лежат на старой палой листве. Патрон в стволе автомата. Нож вынимается легко. «Стечкин» в порядке. Я к бою готов. Однако главная моя задача не в том, чтобы быть еще одним стрелком группы. Меня взяли в рейд ради ведовских талантов, и пришло время в полевых условиях проверить, чему научили меня наставники, старшие ученики ведьмака и сам Вадим.

Расслабившись, я прислушался к шуму леса. Над головой поют птицы. Невдалеке журчит ручей. Поскрипывает под легким напором ветра старый дубовый сук. Под корнями дерева роет нору лесная крыса. А воздух напоен ароматами свежей зеленой листвы, сырого грунта и звериного дерьма с тропы. Все это природные звуки и запахи. Но помимо них есть шумы и запахи, которые исходили от людей. Потные тела. Оружейное масло. Пища. Нечищеные зубы. Шепот разведчиков. Шаги. Звяканье металла. Я легко мог определить, где находится каждый преображенец, какое у него оружие, что он делает и что хранит в рюкзаке. А порой получалось даже уловить отголоски эмоций: мандраж перед боем, легкий страх и уверенность в командире, который тоже волновался, но вида не показывал.

Настройка на поиск прошла нормально. Никто не мешал, можно продолжать.

Мысленно разделив часть сознания на две части, одну я оставил в теле, а другую послал на звериную тропу и кинул навстречу приближающимся разведчикам.

Расстояние в несколько километров бесплотный наблюдатель преодолел в один миг. По приказу он замер, завис в пяти метрах от земли, и я увидел тех, кого мы ждали. Группа из одиннадцати смертельно уставших людей двигалась по тропе, и в головном дозоре шел Герберт со своим любимым «Винторезом». Старший ученик ведьмака почувствовал, что за ним наблюдают, приподнял голову и указал рукой назад. Что бы это значило? Наверное, он хотел, чтобы я наблюдал за дикарями, а не за ним. Ну, это понятно.

Бесплотный разведчик помчался дальше, миновал преображенцев, которые еще не падали от усталости, но были близки к этому, и вскоре обнаружил преследователей. Дикари имели гладкоствольные охотничьи ружья, винтовки и автоматы. В том, что они вооружены огнестрелами, Герберт не ошибся, а вот с численностью промахнулся. Врагов никак не меньше двухсот. А помимо них были мутанты. Слева и справа от тропы, словно боковые дозоры, двигались саблезубы. С одной стороны три и с другой — четыре.

«Странно, что мутанты до сих пор не набросились на преображенцев и не связали их боем, — промелькнула мысль. — Это неспроста. Животные должны выполнять чей-то приказ. А кто может ими управлять? Помимо демона — только бес, и крайне редко — шаман племени. Но их нет. Я не ощущаю присутствия крылатого уродца или шамана, того же ведуна, только иначе работающего с силами природы. И это вызывает беспокойство».

Заставив своего разведчика спуститься ниже, я стал вглядываться в лица дикарей. Надеялся увидеть шамана или замаскированного беса. Но дикари были самыми обычными. Бородатые мужики, крепкие и выносливые, ведь другие в лесах не выживали. Они шагали по тропе и, опасаясь ловушек, смотрели под ноги. Думаю, дикари собирались гнать группу Герберта до темноты, а потом атаковать. Так потерь меньше, и мутанты, ночные хищники, не дадут преображенцам вырваться.

Одно лицо… Другое… Третье…

Рядовые воины.

Пятое… Седьмое… Десятое…

«Стоп!» — я отдал сознанию приказ замереть и всмотрелся в лицо вождя. Почему именно вождя и как я отличил его от рядовых? Да очень просто. Воин был одет в добротный камуфляж, обшитый лоскутками зеленой ткани, у него отличная новая разгрузка «Сплав» и вооружен он АКСом с ГП-25. Но это не главное. Меня поразило другое. Я знал этого человека. Более того, считал своим боевым товарищем, который давно отправился в рай или царство вечной охоты.

Оказалось, что дикарями командовал Кольцо. Он не погиб и не был замучен дикарями. Повольник выжил и выглядел неплохо, здоров и свеж.

«Как же так?! Отчего Кольцо с дикарями?! Почему?! Как такое возможно?!» — В голове множество вопросов без ответов, а потом произошло нечто необъяснимое.

Кольцо, как и Герберт, почуял мое присутствие. Он посмотрел в сторону бесплотного разведчика, резко вскинул руку — и я ощутил удар.

В голове все помутилось, словно в челюсть врезался реальный кулак, и бесплотный разведчик рассеялся. Перед глазами цветные круги, и дыхание сперло, а когда я вновь смог дышать, меня накрыли рвотные позывы.

Нагнулся к земле, хрипя и булькая. Меня вывернуло наизнанку, но вскоре я пришел в себя и обтер губы.

— Ты в порядке? — подскочил ко мне Дементий.

— Да-а… — прохрипел я.

— Что случилось?

— Сам не понимаю. Среди дикарей старый знакомый оказался, и он нанес ментальный удар. Знаешь, что это?