Но было и ещё кое что. Данный индивид имел редкое проявление Силы. Смутно знакомое, эхом первобытного страха откликающееся где-то внутри… но неизвестное. Словно когда-то, давным-давно, представители их расы сталкивались с этой Силой… причем с печальными последствиями. С тех пор прошло не одно тысячелетие. Наблюдатели, как они себя сами зовут, сбросили ярмо рабства, обрели своё самосознание и нашли способ увеличить могущество их расы, находя примитивные планеты, оберегая их, пока население не достигнет максимального количества, а после выпивая из цивилизации все соки. В буквальном смысле.

Страж и не знал, на сколько он прав. Когда-то давно они действительно были рабами, а носители этой странной Силы были в числе их господ. Но он понятия не имел, что с уходом или смертью Владык, которым они служили, они попали в другое рабство. Их гены были изменены, разумы и организмы перекодированы на служение Иным — с большой буквы — господам. И никто из когда-то гордой и независимой расы Наблюдателей понятия не имел, что служит чужой цели, а вовсе не собственному народу. Что служит тем, кому понятие «жизнь» чуждо, кто точно также избавится от марионеток, когда придет время… Он и не знал, что и дома у него давным-давно нет, а эту планету он оберегает уже не одну тысячу лет. Память не работала. Раса наблюдателей ныне была лишь живыми куклами.

Когда Рсик`т`сцик`ршт`тцк понял, что специальная эссенция, должная запирать любые проявления любой силы в примитивных организмах, не помогает, то принял единственно верное решение — уничтожить паршивую овцу, пока она не испортила всё стадо и не передала заразу дальше. Таковы директивы и таков приказ Господ. Нельзя позволять стаду обретать разум. Оно должно подчиняться, иначе сбросит ярмо Владык.

Посторонний звук сзади заставил врача обернуться. Только что убитый был жив. Изогнувшись на койке, он с хрипом втягивал воздух. В следующую секунду он открыл глаза и взглянул прямо на Стража, сидевшего внутри человеческой оболочки. Наблюдателя, пришельца внутри доктора, пронзил страх, не свойственный его расе. Он замер пораженный. Глаза мужчины почернели, оставив лишь кровавую радужку, кожа стала прозрачной, обнажив сеточку синих вен. Он оскалил тонкие губы в усмешке, обнажая острые зубы в черном провале рта. Не успел Страж хоть что-то сделать, до сих пор парализованный ужасом, как его шею сдавила крепкая мужская рука и впечатала спиной в стену.

Наблюдатель понял, что обречен. Сила неизвестного Врага — воспринимаемого Стражем почему-то с большой буквы — уже проникала в его организм, медленно убивая. Лихорадочно дергаясь, он попытался разжать стальную хватку… но куда там. Грудь переполнило отчаяние.

— Зря ты так… — неестественно демоническим голосом прорычал мужчина, заглядывая в черные глаза Стража.

— Кто… Кто… ты?!.. — тихо прострекотал пришелец.

— Я — Тэнно.

Ощущая себя как загнанный в ловушку зверь, намереваясь продать жизнь подороже, он оскалил зубы и, уподобившись первобытным представителям собственной расы, в последнем рывке постарался достать до шеи жертвы. Сознание Наблюдателя погасло. Навсегда.

Мужчина равнодушно бросил на пол почерневшее тело, тут же осыпавшееся пеплом. Ощутив смерть своего собрата, в палату бросились проходящие мимо лже-медсестры. Ещё не зная, с чем столкнутся, они испытывали лишь одно желание: «Убить того, кто покусился на жизнь Стража!»

Стоило им увидеть Тэнно, как где-то внутри словно переключился тумблер. Чувство самосохранения и привычная трусость представителей этой расы ушли, оставив после себя лишь ненависть к Врагу всей их расы. Что им сделал этот враг, они не знали.

Бросившись на потолок, они применили своё главное оружие — Силу. Больше они не успели сделать ничего. Черный дым заволок всё помещение, глуша все чувства и полностью дезориентируя.

Переместившись в угол палаты, мужчина начал меняться. Из его тела непрерывным потоком выходил насыщенно черный, невероятно густой туман, тут же окутывая и обретая материальность. Через пару ударов сердца у него словно выросли наружные мышцы. Бугрящиеся, непрерывно пульсирующие, черные, переливающиеся в кроваво-красный канаты обвивали всё его тело. Человек оказался заключен в своеобразный «живой доспех». Трансформация завершилась.

Перед неизвестным наблюдателем, окажись он здесь, предстала бы двухметровая тварь, не имеющая ничего общего с людьми. Бугрящиеся, пульсирующие и переливающиеся красным мышцы, покрытые густой, непрерывно сочащейся черной слизью, при отделении от тела обращающейся дымом и растворяющиеся в воздухе. Пальцы удлинились и заострились, на манер когтей, а круглая голова приобрела неестественно огромную пасть с длинным черным языком и несколькими рядами белоснежных зубов-кинжалов. Глаза представляли собой две неестественно огромные, вытянутые черные «линзы».

Еще через десять минут, одинокий мужчина покинул больницу. Больницу, где остались одни лишь пациенты. Ночная смена дежуривших врачей и санитаров пропала без следа. Впрочем, это вряд ли привлечет чье-то внимание. Утром следы будут обнаружены и новые Стражи займут место старых, приняв те же оболочки. По следу убившего их сородичей будут отправлены Ищейки. Никто из Землян не догадается о произошедшем.

Покинув больницу, я направился… домой. Да, это глупо, но именно там у меня лежит секретная заначка с деньгами и банковская карта. Забрать их, снять с карты всю сумму, а затем затеряться в городе — план был прост. Единственный момент вызывал ощущение легкого страха: успею ли? Небольшая сумма наличных была принесена ещё «дочерью» — полторы тысячи. Не много, но на первое время хватит.

Автобусы ночью не ходят, но бредя вдоль дороги — я прекрасно помню, в каком районе находится дом — мне удалось поймать частную машину. Синяя «Лада Гранта» — бюджетная, в целом неплохая машинка. Водитель решил немного подзаработать и подвезти, благо ему всё равно по пути. Это было мне на руку.

Долетели мы по пустынным улицам города с неработающими светофорами за каких-то двадцать минут. Ну а так, как минимальная купюра у меня была аж двести рублей, то по приезде отдал её. Распрощавшись, я покинул салон и тут же нырнул под козырек собственного подъезда, одновременно доставая из джинсов ключи. Домофон с громким писком уведомил об открытии дверей. Пулей взлетев по лестничному маршу, я бросился к лифтовой площадке. Сам подъезд был выкрашен до середины стены в зеленый, а выше был целиком покрыт старой побелкой. Пол не отличался особой красотой — криво положенные светло-коричневые плитки и участки серого бетона между ними. Двери лифта призывно открылись.

Я скользнул внутрь серо-голубой кабины и прожал металлическую закопчённую кнопку этажа. «Вроде двадцать первый век, а кнопки до сих пор жгут!..» — дернул я бровью. Прикрыв глаза, я оперся на заднюю стенку, отсчитывая секунды. Когда-то на задней стенке лифта висело зеркало, сейчас же входящего сиротливо приветствовали лишь пошарпанные стены. Руки начало потряхивать. Я сильно сомневаюсь, что эти пришельцы были там в единственном экземпляре. Значит — нужно спешить.

«Как бы в засаду сейчас не попасть…» — пронеслась трусливая мысль, пока лифт неторопливо поднимался. С тихим сигналом мы прибыли на шестнадцатый этаж.