Чтобы не сойти окончательно с ума, Луис решил вломиться еще в одну камеру. Переключив лазерный фонарь в режим узконаправленного луча, он с четвертой попытки сумел вскрыть замок.

В нос ему ударил жуткий смрад. Затаив дыхание, Луис посветил фонарем и понял, что тому причиной. Кто-то умер в камере после того, как перестала работать вентиляция. Труп сгорбился возле окна, держа в руке тяжелый кувшин. Кувшин был разбит, но окно не пострадало.

Соседняя камера оказалась пустой, и Луис завладел ею.

До этого он обошел тюрьму кругом, чтобы добраться до камеры с видом на правую сторону. Прямо впереди виднелся бушующий ураган, весьма внушительный, учитывая, что они оставили его в двух с половиной тысячах миль позади, — большой задумчивый синий глаз.

В стороне по вращению парило высокое узкое здание размером с пассажирский космический лайнер. На мгновение Луис представил, будто это действительно хитроумно спрятанный космический корабль, и чтобы покинуть этот мир, им требуется лишь...

Но фантазия оставалась фантазией.

Луис попытался запомнить расположение города. Это могло оказаться важным — именно здесь они впервые обнаружили хоть какие-то следы действующей цивилизации.

Примерно через час, решив передохнуть, он сидел на овальной койке, глядя на глаз бури... и вдруг заметил в стороне от него крошечный яркий серо-коричневый треугольник.

— Что за... — пробормотал Луис.

Несмотря на маленькие размеры, треугольник отчетливо выделялся на фоне серо-белого хаоса на бесконечном горизонте, а это означало, что там все еще день... хотя Луис смотрел почти точно направо...

Он пошел за биноклем.

В бинокль все детали вырисовывались четко и ясно, словно кратеры на Луне. Неправильный треугольник, красно-коричневый у основания, яркий, словно грязный снег у вершины... Кулак Бога. Гора оказалась намного больше, чем они думали. Если она была видна даже отсюда, большая ее часть должна была выступать за пределы атмосферы.

С момента катастрофы флотилия скутеров пролетела около ста пятидесяти тысяч миль. Высота Кулака Бога составляла не меньше тысячи.

Присвистнув, Луис снова поднял бинокль.

Сидя в полутьме, он услышал сверху какие-то звуки и высунул голову из камеры.

— Привет, Луис! — прорычал Говорящий-с-Животными, взмахнув полусъеденной окровавленной тушей какого-то существа величиной с козла.

Откусив солидных размеров шмат, он тут же оторвал еще один и еще. Зубы его были рассчитаны на то, чтобы раздирать мясо, а не жевать.

Кзин поднял за торчащую кость заднюю ногу с копытом и шкурой.

— Луис, мы немного оставили тебе! Мясо не самое свежее, но это не важно. Нам нужно спешить. Пожиратель листьев предпочитает не видеть, как мы едим. Он наслаждается видом из моей камеры.

— Пусть лучше заглянет в мою, — сказал Луис. — Мы ошибались насчет Кулака Бога. Высота горы не менее тысячи миль. Вершина не покрыта снегом, она...

— Луис! Ешь!

Ву почувствовал, как его рот наполняется слюной.

— Если бы нашелся какой-нибудь способ приготовить мясо...

Способ нашелся. Луис велел Говорящему содрать шкуру, затем воткнул копыто между сломанными ступенями лестницы, отошел назад и поджарил мясо с помощью лазерного фонаря, переключив его на высокую мощность и широкий луч.

— Мясо, конечно, не свежее, — с сомнением проговорил кзин, — но зачем же его сразу сжигать?

— Как там Несс? В плену или контролирует ситуацию?

— Думаю, отчасти контролирует. Взгляни-ка.

На платформе виднелась крошечная, похожая на куклу фигурка девушки. Ноги ее свисали в пустоту, лицо и лысина сливались в белое пятно.

— Видишь? Она не выпускает его из поля зрения.

Решив, что мясо готово, Луис начал есть, чувствуя на себе раздраженный взгляд Говорящего, наблюдавшего, как человек медленно пережевывает каждый кусочек. Но самому Луису казалось, будто он ест словно изголодавшийся зверь. Он действительно был голоден.

Ради спокойствия кукольника они выбросили кости в разбитое окно, а затем вновь собрались вокруг скутера Несса.

— Она уже частично зависима, — сказал Несс.

Казалось, будто у него проблемы с дыханием... или с запахом сырого и горелого мяса.

— Я многое от нее узнал, — добавил он.

— Ты узнал, почему она поймала нас в свою ловушку?

— Да, и более того. Нам повезло. Она — член команды космического корабля.

— Похоже, мы сорвали банк! — сказал Луис Ву.

Ее звали Халрлоприллалар Хотруфан, и она летала на корабле, который, как после небольшой заминки сказал Несс, назывался «Пионер», уже двести лет.

«Пионер» совершал рейсы продолжительностью в двадцать четыре года, охватывавшие четыре звезды и их системы: пять планет с кислородной атмосферой и Мир-Кольцо. Под годом понималась традиционная единица измерения, не имевшая с Миром-Кольцом ничего общего, — может быть, он соответствовал периоду обращения вокруг солнца одной из покинутых планет.

До того как появился Мир-Кольцо, две из пяти планет «Пионера» были населены людьми, но теперь они были необитаемы, как и остальные, покрытые всевозможной растительностью и развалинами городов.

Халрлоприллалар побывала в восьми таких рейсах. Она знала, что на тех планетах есть растения и животные, не приспособленные к жизни на Мире-Кольце из-за отсутствия зимне-летнего цикла. Некоторые растения использовались в качестве пряностей, некоторые животные — в качестве источника мяса. Что касается всего прочего, то Халрлоприллалар либо о нем не знала, либо оно ее совсем не интересовало.

Работа ее не была никак связана с грузом корабля.

— Двигателями или системой жизнеобеспечения она тоже не занималась, — сказал Несс. — Я так и не сумел узнать, в чем заключалась ее задача. Команда «Пионера» состояла из тридцати шести человек, и некоторые, думаю, были лишними. Вряд ли она могла исполнять достаточно сложные или критические для выживания корабля или его экипажа обязанности. Она не слишком умна, Луис.

— Тебе не пришло в голову спросить о соотношении мужчин и женщин на корабле?

— Она мне сказала. Из тридцати шести человек — три женщины.

— В таком случае ее профессию можно дальше не уточнять.

Двести лет путешествий, полной безопасности, приключений. А потом, в конце восьмого рейса Халрлоприллалар, Мир-Кольцо не вышел на связь с «Пионером».

Электромагнитная пушка не работала.

Судя по данным телескопов, ни в одном космопорту не наблюдалось никакой активности.

На пяти планетах по пути следования «Пионера» не были оборудованы электромагнитные пушки для торможения, и потому на его борту имелось предназначенное для этого топливо, полученное во время полета из межзвездного водорода. Корабль мог приземлиться... но где?