- Не совсем. Какая тебе радость жить в одиночестве? - захлопал ресницами Джандар.

- Лучше давай не буду объяснять. Был бы ты бабой и работал бы на разведку, дурацких вопросов не задавал бы. А так, боюсь, все равно не поймешь.

Махнув рукой, она взяла полотенце и направилась в ванную.

Джандар вынул из бокового кармана свернутую трубкой газету, позаимствованную им у полицейского в вихрелете, и принялся за чтение.

Вволю наплескавшись под душем, Делия вышла из ванной с мокрыми слипшимися волосами, облаченная лишь в сиреневый полупрозрачный пеньюар.

- Ну что ты уткнулся в эту чертову газету? - поинтересовалась она, доставая из комода еще одно полотенце и обматывая им голову. - Учишь ее наизусть?

- Да нет, размышляю. Тут нашлось очень важное для меня сообщение.

- О чем?

- О дочери вашего императора, - молвил Джандар, не отрывая взгляда от крупной цветной фотографии на первой полосе.

-- А ну-ка покажи, - заинтересовалась Делия. Она плюхнулась в кресло напротив юноши, и тот протянул ей газету.

Над фотографией крупными жирными буквами был набран в три строки громоздкий заголовок:

"ЕЕ ВЫСОЧЕСТВО ПРИНЦЕССА ЭНЗЕЛЛА РЕШИЛА ПРОДЛИТЬ СВОЙ ОТДЫХ НА ДИВНЫХ ПЛЯЖАХ ГИРКАДА"

- Ну и что тут такого важного? - удивилась женщина, пробежав глазами короткую заметку информационного агентства, не добавлявшую к двенадцати словам заголовка ровным счетом ничего существенного.

- Я очень хочу с ней познакомиться, - деловито разъяснил Джандар. - Ты поможешь мне в этом?

- Да за каким таким бесом тебе сдалась эта страхолюдина?! - опешила Делия.

- Тебе обязательно нужно это знать?

- Раз ты просишь о помощи, будь любезен, объясни. Иначе я и пальцем не шевельну.

Юноша немного помялся, затем решительно вскинул голову.

- Хорошо, скажу. Я намерен предложить ей руку и сердце.

- Что-о?! - Делия возмущенно подскочила в кресле. - Никак ты спятил, дружочек? Она же тупа как пятка и страшна, как черт и его хромая бабушка. Разуй глаза, присмотрись как следует.

В сердцах она швырнула газету на столик. Джандар незамедлительно подобрал ее и опять уставился на фотографию.

- Относительно ума ничего сказать не могу, но красивой ее и вправду не назовешь, - неохотно признал он.

- Ага, типичная венценосная дегенератка, - запальчиво подтвердила Делия. Ты только посмотри на ее тонкую шею и оттопыренные уши - явные признаки вырождения. Не удивлюсь, если у нее по шесть пальцев на ногах. Пойми, у нынешней императорской фамилии генофонд хуже, чем у каких-нибудь хуторских сектантов из чертовой глухомани. Они веками заключали внутрисемейные браки, вот тебе и наглядный результат, полюбуйся.

- Дело не во внешности, - возразил задетый за живое Джандар, бережно откладывая газету на столик.

- Тогда в чем же?

- В ответственности перед народом моей планеты, - с Патетической ноткой произнес юноша. - Поскольку я единственный наследник престола Тангры, на меня возложена обязанность продолжить династию.

- Ну да, я совсем забыла, ты ведь у нас принц...

- А я не совсем понимаю, что тут смешного.

- Вот уж плакать я не стану, не дождешься. - Оборвав едкий смешок, Делия предпочла соорудить на лице маску презрительного спокойствия.

- Насколько могу судить, ты не вполне одобряешь мой выбор, - обеспокоенно заметил Джандар.

- Нет-нет, что ты, мое дело тут сторона. - В негромком ответе женщины смешались яд и лед. - Если хочешь иметь лопоухое и дебильное потомство, валяй, о вкусах не спорят.

- Я не просто хочу, я обязан иметь детей, - с достоинством уточнил принц.

- И тебе для этого дела непременно подавай замухрышку, которая выглядит страшнее межпланетной войны?

- Совершенно не понимаю, зачем ты так преувеличиваешь? Можно подумать, ты судишь о ней с пристрастием.

- Этого мне только не хватало, - фыркнула женщина.

- А вот у меня невольно сложилось такое впечатление, как будто ты лично знакома с принцессой и вы с ней из-за чего-то поссорились, - щегольнул проницательностью Джандар.

- Боже мой, до чего непрошибаемый олух мне достался! - запричитала Делия, заламывая руки.

Пораженный ее непритворным отчаянием, юноша окончательно стушевался и, понурив голову, уставился на злосчастную газету.

- За что ты на меня рассердилась? - прошептал он.

- Если ты сам еще не понял, объяснять бесполезно, - отрезала женщина.

В гостиной повисло чугунное молчание.

- А знаешь, я очень хорошо помню те первые слова, с которыми ты обратилась ко мне, - вдруг заговорил Джандар.

- Даже не помню, что я тогда сморозила. Вижу, сидит редкостный красавчик, вид у него одинокий и совершенно больной...

- Верно, я зарастил ножевую рану в спине, и на это ушло слишком много сил. А ты подошла и спросила, можешь ли чем-нибудь мне помочь. Я был чрезвычайно тронут. Спасибо тебе за те слова.

- Брось, чего уж там, - примирительно молвила Делия. - Сдуру да с недосыпу я еще и не такую хрень могу сморозить. Откуда ж мне было знать, какое ты сокровище.

- Но теперь ты это знаешь, - резонно заметил Джандар. - А я сейчас действительно нуждаюсь в твоей помощи. Позволь напомнить, что я оказал тебе услугу - отнес твою записку. И теперь я вправе рассчитывать на ответную любезность, разве нет?

- Да ты, я смотрю, не лыком шит, - пробормотала Делия, закусив губу. - Да, как ни крути, а я у тебя в долгу.

Юноша просиял от радости.

- Значит, ты согласна мне помочь? - воскликнул он.

- Черт с тобой, помогу. Только потом не хнычь и не жалуйся, ладно?

Воодушевленный Джандар приступил к делу напрямик:

- Полагаю, за десятку ты возьмешься на меня работать?

Женщина хитро сощурилась.

- Дешево же ты меня ценишь, дружок.

- Тогда сколько ты хочешь за свои услуги?

- Двадцать носатых будет в самый раз.

- Не понял, что значит "носатый"? Это сотня или тысяча? - смутился юноша.

- Это твой будущий тесть, император, - продолжала резвиться Делия. Присмотрись к его портрету на деньгах. Двадцать империалов, и мы в расчете.

После краткого размышления Джандар прищелкнул пальцами.

- Согласен, только почему ты берешь с меня вдвое? - с легкой обидой произнес он.

- Потому что ты любитель, а я профессионал. Соответственно я беру по двойному тарифу.