Сам жених после похищения чокнутой свекровью почти не пил, за коленки меня не хватал, и в целом вёл себя на диво пристойно. Впрочем, мне всё так же было не до него. Я рассматривала малознакомые пьяные лица, натыкалась взглядом на Виктора, и мучилась вопросом: как со мной могло произойти такое?..

«Мама» новыми находками почти не порадовала, немного лебедей и оленей не в счёт. Ни ездовых собак тебе с упряжками, ни медведей с бубнами, ничего. Можно сказать, банальная, без фантазии, попойка.

Промучившись ещё часа два и вконец обессилив от изнурительного «веселья», я попросила Дениса увезти меня домой. Хмельные гости, к этому часу слегка подзабывшие, по какому поводу тусовка, некстати вспомнили свои обязанности и слажено завопили «горько».

Виктор отвернулся, чтобы не видеть эту сцену, а я покраснела до корней волос и попыталась уклониться от «столкновения». Денис уже привычно тюкнулся рылом куда-то в район моего уха, едва не откусив серёжку, после чего подхватил меня на руки и поволок к авто.

В машине я задремала и проснулась только когда мы подъехали к дому.

Сначала, увидев незнакомый особняк, я решила, что жених прикупил-таки в тайне домишко, но оказалось, дом принадлежал Рагнеде.

— Ты совсем, что ли, очумел?! — возмутилась я. Перспектива провести ночь под одной крышей с полоумной тёткой мне, разумеется, страшно не поличила.

Но Денис пояснил, что свекровь будет ночевать в его квартире, а меня попросила привезти именно сюда, так сказать, на счастье. Типа, фамильная усадьба и прочие заморочки…

Объяснять, что никакого счастья никому тут не светит, даже если б это был самый крутой во Вселенной дворец, я посчитала бессмысленным. К тому же, морально устала так, что по большому счёту мне было уже всё равно, где приткнуться на ночлег.

Усадив меня в кресло в гостиной, Денис зажёг свечи, достал из ведёрка со льдом шампанское, разлил по бокалам и, задумчиво глядя на поднимающиеся пузырьки, сказал:

— Рита, я полюбил тебя с первого взгляда. Даже, кажется, намного раньше. Ты как принцесса из сказки… Во всяком случае, в детстве я представлял их именно так. Получается, я влюбился в твой образ задолго до знакомства, и мечтал, что когда-нибудь встречу такую девушку. И вот моя мечта сбылась… — он усмехнулся. Горько так, безрадостно… И перевёл взгляд на меня. — Я понимаю, что сейчас не нравлюсь тебе. Но может, когда-нибудь случится ещё одно чудо, и ты тоже меня полюбишь?

У меня закружилась голова. Я не понимала, что происходит. Голос, вроде, был тот же, а вроде, и нет. Мой музыкальный слух отметил, что звучит он как-то глуше и ниже, но это можно было отнести на счёт волнения. Но манера! Она не могла поменяться в одночасье! Выходит, всё это время Денис просто «валял дурака»? Зачем?..

Я внимательно посмотрела на новоиспечённого супруга и содрогнулась, наткнувшись на пронзительный, немного тревожный взгляд умных глаз. Лицо, причёска, фигура — всё было узнаваемо, но не глаза! В неровном свете свечей на меня смотрели глаза незнакомца.

— Ты не Денис… — прошептала я, медленно поднимаясь и отступая к двери.

— Рита, ты утомилась, тебе надо отдохнуть, — обеспокоено заявило «нечто», тоже поднявшись и делая шаг в мою сторону. — Завтра ты проснёшься, и всё будет хорошо.

«А проснусь ли я завтра?!»

— Артём, — раздался за моей спиной голос свекрови, — а я же тебя предупреждала, что с ней этот номер не пройдёт.

Я резко обернулась и увидела Рагнеду с пистолетом в руках.

«Ах, Артём?.. Как же ловко меня заманили в ловушку!» — я бросила взгляд в сторону, прикидывая расстояние до балкона, и поняла, что не успеваю.

Вот тут-то в голове и закрутилась та ахинея про ретроспективный показ пути героини к могиле. Ненадолго, секунды на полторы. А потом мне стало страшно.

Боже, что же я наделала?!

В голове проносились картины. Ланка! Как она это переживёт?! А мама с папой? А Андрей?! А Магистр… Он же не простит себе, что не поехал со мной! Что же с ними будет?..

Так страшно мне не было ни разу в жизни. Но… Наверное, кривые дорожки так и должны заканчиваться. И никто в этом не виноват, кроме меня самой…

Осознав эту истину, я нашла в себе силы оторвать взгляд от маленькой чёрной точки зияющего дула, выпрямила спину, и надменно, в упор посмотрела на свекровь, вложив в этот взгляд всё презрение, на которое была способна.

Раз уж так суждено, пусть, тварь, не думает, что испугала меня!

— Подожди, мама, — мягко приказал лже-Денис, — я сейчас ей всё объясню…

— Сынок, она и так уже всё поняла, — скривилась свекровь. — Она далеко не такая дура, как прикидывается, — и «мама» хохотнула противным скрипучим смехом.

Переговоры были мне на руку, и я бросилась судорожно соображать, что можно предпринять. Отступить потихоньку к Артёму? Он, вроде, не рвётся меня убивать… Не будет же она стрелять в родного сына? Хотя… тех-то двоих не пожалела… План этой пары мне стал примерно понятен. А меня сейчас завалить и вовсе плёвое дело. Сжечь где-нибудь в печи или камень на шею, и в воду. А остальным сказать, что сама сбежала… И ведь любой из моих подтвердит, насколько эта свадьба была мне не в радость… А делась куда, да мало ли, ищите…

— Я её увезу, — упрямо сказал Артём. — Теперь, наконец, я могу уехать куда угодно.

— Какой же ты у меня всё-таки наивный сентиментальный дурачок… — в голосе Рагнеды послышалась неподдельная нежность, на секунду даже показалось, что в ней проснулось что-то человеческое, и ситуация сейчас как-то мирно разрешится… Но нет. — Мало тебе было этой гадины Виолетты? Всю жизнь твою, сволочь, испоганила! С удовольствием ещё раз бы её прикончила!

— Так это ты?.. — оторопело произнёс парень. — Зачем…

— Ну извини, не смогла себе отказать. А из-за этой дряни ты точно погибнешь! Она же тебя при первой возможности сдаст! Всех их, сук, надо уничтожить! — выплюнуло женоненавистное чудовище и щёлкнуло предохранителем.

— Мама, нет! — выкрикнул Артём и рванулся к ней. Раздался оглушительный выстрел, и он упал, как подкошенный.

В первое мгновение я ещё сумела удивиться, почему так громко, ведь у Рагнеды пистолет с глушителем… но через секунду поняла, что Артёма убила не она. Всё произошло слишком стремительно. Рядом со мной возник Виктор, рывком запихнул меня себе за спину, и тут же получил пулю в сердце. Следующая предназначалась мне…

Падая в бездну, в последний миг я ещё успела услышать отчаянный вой Рагнеды, увидеть её перекошенное лицо и подоспевших ребят в камуфляже… после чего провалилась в кромешную тьму.

Очнулась я от телефонного звонка и не сразу поняла, на каком свете нахожусь — уже на том или ещё на этом.

Происшедшее помнилось смутно, но последние кадры отчётливо врезались в память и отозвались такой болью, что я машинально схватилась за сердце. Мёртвое тело Виктора… я сама, падающая рядом, темнота… Она и сейчас меня окружала, но не ощущалась настолько неживой…