– Они что-то несут, господин начальник! – крикнул наблюдатель.

– Это штурмовые лестницы, – упавшим голосом сказал начальник охраны и добавил громче: – Сейчас подойдут ближе, поставят лестницы и полезут на стены! Сбивайте их выстрелами, не жалейте патронов! Чего-чего, а патронов у нас хватает. Пистолетчики – будьте наготове. Стреляйте только тогда, когда полезут на стены. Пока стреляют только штуцерники и виновочники. Держитесь, ребята! Помощь придет!

– О боже! Как их много… – прошептал кто-то из солдат, глядя на темную волну людей, захлестывающую площадь перед заводом. – Мы не осилим…

– Осилим! Держитесь! – потряс кулаком начальник охраны. – Это наша жизнь, мы не позволим ее сломать! Держитесь!

Затрещали выстрелы – густо, звонко, – запахло порохом. Защитники завода старались попасть в спрятавшихся за спинами горожан бойцов, но часто это было бесполезно – стрелки боялись подстрелить своих.

Начальник охраны в отчаянии смотрел, как неумолимо приближается враг. Он ничего, совсем ничего не мог сделать… Хуже того – из рядов наступающих неожиданно послышались ружейные выстрелы. Пули щелкали по стене – противник явно не умел стрелять, но… высовываться все равно было опасно.

Начальника осенило:

– Огонь по ногам горожан! Бейте по ногам! Как упадут – стреляйте в противника!

Увы, большого эффекта это не возымело: чтобы достать первый ряд врага, надо было выбить первый ряд горожан, и только потом становилось видно следующий ряд – тех, кому нужно прострелить ноги. А противник уже близко! Горожане почти бежали, подгоняемые тычками в спину кинжалов и ножей. При этом несчастные еще и тащили длинные лестницы. Через несколько минут толпа уже кипела и бурлила возле стены и ворот завода.

На этом расстоянии стрелки легко находили цель и точно били сверху по врагу, но и враг не дремал – из толпы летели стрелы, дротики, стреляли ружья и пистолеты. Защитники завода начали нести потери.

Взметнулись штурмовые лестницы, и по ним начали карабкаться сотни людей. Еще минута, и враг окажется на стене – и тогда конец.

Положение спасли пулеметчики. Они открыли огонь с флангов, буквально сметая струями свинца тех, кто лез по лестницам, и даже сами лестницы не удержались, срезанные, как прутики, кинжальными очередями.

Внезапно пулемет справа захлебнулся – пулеметчики слетели со стены, будто выброшенные неведомой страшной силой. Замолчал и другой пулемет – солдаты упали под ноги врага и тут же были зарублены на месте.

Начальник охраны закричал, указывая на странную женщину, которая пробежала по стене, уничтожая расчеты оружий, пулеметов, сбрасывая их со стены. Он поднял пистолет, пытаясь выстрелить в незнакомку, но через долю секунды уже летел вниз, на копья врага, и умер удивленный, так и не узнав, кто его убил.

Пришельцы торжествующе заревели – на стене в этом месте почти не осталось защитников, они все были сброшены вниз. Те, кто оставался на других участках стены, были далеко и не могли сразу закрыть брешь. И кроме того – они не понимали, что случилось, и не знали, кто их враг.

Прибежавших на помощь встречала Натороканта и сбрасывала их вниз. Никто не мог состязаться с ней ни в силе, ни в ловкости. Принять свой реальный облик она все-таки не решилась, но почему бы не воспользоваться драконьей силой и ловкостью? Тем более что приз слишком велик, чтобы сейчас проиграть. А она чувствовала, что наступление захлебывается – погибла половина ее воинов, а что они захватили, кроме поганого города? Не он нужен был драконице, не он. Завод – вот ее цель. Он давал ей возможность владеть всем миром! И теперь она готова была поставить на карту все, что у нее было, даже жизнь. Она слишком долго ждала, чтобы проиграть в этой игре.

Натороканта не задумывалась, зачем ей это нужно. Просто нужно, и все. Ее снедало дикое желание владеть, владеть всем, что есть в этом мире. Было ли это ее желанием или же желанием Артефакта, избравшего ее своим орудием, – она не знала. И над этим тоже не задумывалась. Знала лишь, что должна сделать то, что должна.

– Смотри! Они лезут на стены! Где солдаты? Куда все делись?

– Шанти, сделай круг, посмотрим… Вон он! Это дракон! Видишь женщину на стене?

– Да! Это драконица! Что будем делать?

– Подлети так, чтобы я смог стрелять! Только не подставься под выстрелы – не забывай, у них теперь тоже ружья!

– Со стороны завода зайду! – Шанти сложила крылья и с разворотом начала снижаться к стене.

Подлетев метров на сто, зависла, захлопав крыльями, Андрей же начал выцеливать фигуру драконицы, стоявшей на стене спиной к ним. Внезапно та, будто почувствовав взгляд, обернулась и прыгнула вверх, превратившись в птицу. Андрей выстрелил из двух стволов четыре раза подряд, но драконица увернулась, сделав немыслимую петлю, и понеслась в высоту.

Шанти еще снизилась, и Андрей спрыгнул на стену. К нему от штурмовых лестниц с ревом неслись чужаки, подняв окровавленные топоры. Андрей прыгнул к пулемету, развернул турель и буквально в упор разнес группу из десяти человек. Пули прошивали их навылет, рвали в клочья и через пару секунд смели со стены, как ветер сметает осенние листья. Перевел прицел правее и длинной очередью скосил новую группу, карабкающуюся по лестницам. Посмотрел вверх – и выругался.

– Ты какого демона делаешь?! Я чуть в тебя не попал!

– Не стреляй! Сейчас я их! – Шанти понеслась вдоль стены, из ее ноздрей вылетело желтое облако, окутавшее толпу внизу плотным тяжелым одеялом, сковывающим движения.

– Молодец, девочка! – хмыкнул Андрей и перевел дух.

Послышались крики, шум – по стене бежали оставшиеся в живых стражники, а с территории завода неслась толпа рабочих во главе с Энаром и Акуром. Андрей строго-настрого приказал им не вмешиваться, но сейчас почему-то был рад тому, что инженеры не остались в стороне.

Рабочие с ходу расстреляли спрыгнувших на территорию завода чужаков и с воплями полезли на стену.

Андрей вышел из-за турели и, показывая на Шанти, громко крикнул:

– Кто выстрелит в ее сторону, убью своей рукой! Поняли?!

– Поняли! – нестройно ответила толпа.

– Раз поняли – выцеливаем среди горожан чужаков и простреливаем им башку! Начали! Акур, Энар – назад! Сели на стену и не высовываемся!

– А мы вот…

– Сидеть, сказал! Сидеть!

Братья уселись на стену, положив рядом ружья. Их лица были хмурыми и несчастными. Андрей посмотрел на их недовольные физиономии и жестко сказал:

– Вы слишком нужны мне. Нужны людям. Я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось. Извините, ребята, но повоевать у вас не выйдет. Идите организуйте доставку боеприпасов, питания, воды защитникам завода. Уходите, прошу вас.

Братья посмотрели в глаза Андрею и заторопились со стены. Было в глазах этого человека что-то такое, что заставляло исполнять его просьбу так, будто это был приказ, который он выкрикнул во весь голос.