– Верю? Нет. Я знаю Бога. И выполняю лишь то, что он разрешает. И демоны, и ангелы – все мы послушны его воле, в отличие от вас, жалких людишек, которых давно бы пора пустить на пепел, но приходится с вами возиться. Одна польза – вы питательны. И способны дарить силу. Люди для демонов то же, что свиньи для людей. Только, в отличие от свиней, вы гадите куда больше.

– Понятно. Не мог бы ты убрать лезвие от моего лица. Я не слишком комфортно себя так чувствую.

Демон вновь картинно загнул бровь и… выполнил её просьбу.

– Сейчас мы спустимся вниз. И ты будешь делать то, что я тебе скажу.

– Или?.. Что, если не буду?

– Пойдёшь под нож вместе со всем этим сбродом.

– Да ты просто отец года! Или даже – века.

– Учить детей послушанию первейшая родительская обязанность.

– А как же свобода?..

– Свобода ведёт туда же, куда и любое удовольствие – в ад. Какой же родитель, даже если сам он демон, захочет для своего ребёнка, пусть даже и не самого любимого, и даже едва знакомого – такой судьбы? – откровенно насмехался Демон.

– Прекрати это!

– Прекратить – что? – с почти ласковой улыбкой проговорил Демон, а затем ладонью провёл по гладкой щеке девушки. – Не бойся ножа. Не бойся воды. Не бойся огня. Ты – моё дитя. И половины моей крови достаточно, чтобы сделать тебя бессмертной. Для этого нужно совсем немного – человеческая кровь, пролитая твоей рукой. Ты спросила меня, значат ли что-то для таких, как я, такие, как ты – дети от простых смертных? Во мне есть частичка ангела и в тебе она тоже есть – как небо, отражённое в луже. Но и этого достаточно для того, чтобы возникало желание заглянуть в неё снова и снова. Все демоны тоскуют о доме, о Боге, которого они потеряли из-за людей. И потому вражда наша с людьми никогда не прекратится, будет длится до скончания времён. Но ты – моя часть. Ты – его часть. И да, ты значишь для меня достаточно, чтобы я скорбел о твоей смертной участи…

– После которой моя душа сможет увидеть то, что для тебя навсегда заказано: Небо и Бога? – с вызовом взглянула на отца Кора. – Может быть ты и мой отец, но даже самый лучший из родителей всего лишь те самые Врата, через которые Душа проходит в Мир от Бога. И в первую очередь все мы принадлежим Творцу, а лишь потом – родителям. И я выполню его волю, а не твою. Я не стану участвовать в этом жертвоприношении. Если хочешь, можешь убить меня здесь и сейчас.

Теперь Демон смотрел на Кору почти с нежностью. И с сожаление.

– Чего? – с тоской спросила она. – Чего ты так на меня смотришь?

– Удивительное открытие – ты ни капли не напоминаешь свою мать. В тебе нет ни её амбиций, ни её гордыни. Ты – тень от отражения крыльев ангелов, дитя моё. Мэри просила меня о многом: о богатстве, силе, могуществе, отмщении и радостях плоти. Но никогда – о милосердии.

– И что это значит? Что вы хотите этим сказать?

– Ты мне нравишься. Я готов полюбить тебя. А любовь – тоже жертва. Ты знаешь об этом? Любовь и есть жертва. Всем во имя единого. Или единого во имя всех. Хочешь сохранить этим жалким грешникам жизнь? Чтобы они продолжали и дальше духовно разлагаться? Мой нож очистит их души, даст им шанс на искупления, как и всем мученикам. Их помилуют, им дадут ещё один шанс. Но если хочешь, чтобы они продолжали влачить своё жалкое существование, ты можешь подарить им жизнь.

Кора нахмурилась, глядя на Демона снизу-вверх

– Ты не понимаешь? Я всё объясню. Много лет назад твоя мать призвала меня в этот мир и подарила мне телесную форму, принеся первые жертвы. Я отплатил ей нашим союзом, чьим плодом стала ты. Союз взаимовыгодный. Теперь, когда ты достигла возраста совершеннолетия, – да-да, я знаю, что по-человеческим меркам ты достигла его раньше, но я-то говорю о том, что совершеннолетием считается в моём мире, – теперь, когда ты достигла совершеннолетия, ты должна выбрать, что наследовать. Моё демоническое начало, включающее в себя вечную молодость, магическую силу, способность перемещаться между мирами, уметь подчинять себе других людей и, главное – бессмертие. Для того, чтобы получить это, ты должна принести в жертву человеческие жизни, и чем больше их погибнет на этом Шабаше, посвящённом твоему Дню Рождению, тем сильнее будет новорожденный демон. И это пиршество мы разделим на двоих, мне тоже нужно пополнить запасы. Или ты выберешь человеческое начало твоей матери, хотя, говоря о Мэри Гордон сложно говорить о человечности. В последнем случае ты сохранишь свою душу. Но это единственное, что у тебя останется. Итак, перед тобой стоит выбор: принять жертву – или принести её.

– Я… не понимаю…

– Либо мы убиваем всех этих милых людей, либо ты заменишь их всех. Одна невинная душа с демоническим потенциалом станет огромным резервуаром. Твоя Сила и твой Дар отойдут ко мне.

У Коры от неожиданности шире распахнулись глаза. Признаться, она ожидала чего угодно, но не этого. Того, кто пусть и чисто номинально является родителем, меньше всего ожидаешь увидеть своим палачом.

– Подумай. Ещё есть немного времени. Ты одна способна заменить их всех.

– И ты оставишь им жизнь?

– Я не стану убивать их, а остальное в руках твоего любимого Бога, – улыбаясь, проговорил Демон.

Корнелия затихла, прислушиваясь к собственным мыслям и ощущениям. Она ни минуты не сомневалась, что Демон говорит правду. Она чувствовала это сердцем. Ему всё равно, какой путь она выберет, убийцы или искупительной жертвы, – как и положено Тёмному он своё возьмёт.

Если бы она читала роман, наверное, ей было бы интересно, что будет с героем, встань он на путь Демона. Бессмертие – это круто, когда речь идёт о ком-то другом. Столько возможностей! Но она не готова к ним. Попробуй в самом деле вообразить, что летишь. Или переходишь из одной реальности в другую, как по страницам книги. Или творишь материю по одному своему желанию. Это так круто! Но вопрос в том, что ничего не берётся из ниоткуда и за всё приходится платить.

Корнелии казалось, что ток Вселенной проходит через неё и она легко получала ответы на свои вопросы. Ценой за могущество – страдания и жизни других людей. А если нет доступа к ним, то страдать придётся самой. Без конца, ибо ты бессмертен. И если вся эта игра тебе надоест, спасительная смерть не придёт, ибо ты бессмертен. Не будет рядом близких. Никто не станет любить тебя и, самое главное, ты не сможешь никого любить. Со временем ты превратишься в того, кого не в силах вообразить.

Могущество не даётся даром. Платить неизвестную цену она не готова. И даже смерть сейчас не кажется такой страшной, потому что она удел всего, что живёт. Она в кругу правил, а Демон предлагает этот круг разорвать.

Когда часом раньше она говорила с Охотниками и Сибил, думала, что путь Закрытия Врат связан с магией, с особенными обрядами, а он – вот он, перед ней. И всё решается простыми (хотя, когда речь идёт о том, чтобы согласиться на собственное убийство, всё не так уж и просто) средствами. Здесь нет магии. Здесь есть нравственные категории. Стать всесильным или бесчеловечным, или умереть человеком?