холодно смотрела Кристин. Злобно оскалившись, страж рванулся в сторону женщины, но лишь врезался в невидимую стену, окрасившуюся красными всполохами. Древняя магия крепко держала своего пленника, вместе с кровью забирая из него жизненные силы.

Он отчаянно ударил по полю.

— Что это значит, Кристин?! — взревел Виермо, как раненный дикий зверь.

— Я всего лишь делаю свою работу. Решаю возникшие разногласия.

— Разногласия? — усмехнулся он; ноги его уже едва держали.

— Фабиано нужен убийца. Она его получит, — коротко отвечала колдунья.

— А твои «друзья» знают, что это ты заказала Индила? А, Кристин? — продолжал биться в стену страж.

— Знаем, — раздраженно бросил студиоз. — Но со своей ассистенткой Аврил будет разбираться сам.

Мужчина отшатнулся. Мгновения, тяжелые, как свинец, слышался лишь напев заклинания. Мужчина чуть покачивался, не сводя взгляда с пола и с оружия, столь неудачно выпавшего за круг. Раздался гортанный смех, и Виермо, едва удерживая себя в сознании, упал на колени. Не прекращая смеяться, он позвал отвернувшуюся колдунью:

— Кристин… Вот оно что, значит! Тебя за хвост поймали! — он закашлялся. — Да, для меня-то все здесь закончится, но, неужели, ты думаешь, тебя отпустят?! — истерически захохотал Риверс. — Не-ет, нет! Будь уверена, ты сгниешь живьем! И ты, тварь, другого не заслуживаешь! — чувствуя, как сознание покидает его, он из последних сил рванулся вперед. — Аврилу верить — дураком быть, да, Кристин? — безумно оскалился он и рухнул навзничь.

Отзвучали последние слова заклинания, и поле исчезло, оставив лишь бледное истекающее кровью тело на полу. Кристин со страхом и омерзением посмотрела на него и резко отшатнулась, когда поняла, что Виермо еще дышит. Работорговцы неспешно связывали его веревкой.

— Благодарим за сотрудничество, — презрительно сказала женщина. — Вы можете быть свободны, по этому вопросу вас больше не побеспокоят.

— Что с ним будет? — тихо спросила Кристин, тут же получив еще один недовольный взгляд.

— Мы доставим его триарху Уэльду в Зимнее поместье, где его осудят. Не думаю, что ему позволят жить.

— Меня это устроит, — кивнула Кристин и стала быстро подниматься по лестнице.

Силы будто в одночасье покинули ее, и она с невероятным трудом забралась в седло. Взяв вторую лошадь под уздцы, она с отвращением посмотрела на тень, сидящую верхом.

— Сам тогда и веди ее, — бросила она поводья и легонько ударила каблуками свою лошадь.

Животное фыркнуло и неспешно двинулось в сторону поместья Венделия. Обратно добирались медленно и неохотно. Понимая, что слова Виермо могут стать пророческими, женщина невольно оттягивала время, то и дело бросая тоскливые взгляды на бескрайние просторы перед ней. Но неусыпно следящая тень скакала рядом и не позволяла свернуть с тропы. Почти через два часа, когда лошади уже сами порывались бежать, впереди показалась живая изгородь и кованые ворота, простирающие перед женщиной свои коварные объятья. Колдунья тряхнула головой и прибавила темп. Пусть уже все разрешится!

У конюшни она с удивлением обнаружила нервно крутящуюся на месте служанку. Едва увидев всадницу, девушка тут же бросилась к ней и взяла лошадей под уздцы, старательно не глядя на безликий силуэт.

— Госпожа… — подрагивая то ли от страха, то ли от холода, начала служанка. — Саро Аврил ждет вас у себя! — она старательно отводила взгляд. — Поторопитесь, пожалуйста, саро сердится.

Колдунья ничего не ответила. Она молча спешилась и уверенным шагом направилась в дом, прямиком в кабинет Аврила. Поднявшись наверх, она замерла с протянутой к двери рукой, не решаясь сделать следующий шаг, и тогда дверь открылась сама, а Кристин ощутимо толкнули вперед. Как и несколько часов назад, Аврил стоял рядом со столом и сосредоточенно перекатывал по бокалу последние капли вина.

— Долго же вы шли до меня, дорогая Крис! — приторно улыбнулся колдун.

— Прошу прощения.

— Куда же пропал ваш норов? Отпал вместе с вашим новым помощником? — усмехнулся он и отставил бокал в сторону. — Что же вы не рады, дорогая моя? Вы исполнили мой приказ, вы успешно обменяли жизнь этой псины на свою, — Кристин опустила взгляд в пол.

— Теперь я могу быть свободна?

Аврил удивленно поднял брови:

— Этого я не говорил, — он два раза хлопнул в ладони, и несколько теней сию же секунду сорвались с разных углов и схватили Кристин.

Женщина подняла на него взгляд, полный возмущения:

— Вы же обещали! — Аврил склонил голову на бок, будто совершенно не понимая, о чем она говорит. — Вы сказали, что даете мне шанс исправить ошибку и что я справилась!..

— Ну… да. Да, вы справились, — согласился колдун. — Но я не обещал тебе свободы или того, что все вернется на круги своя. Ты лишь смягчила свое наказание. Отменила собственную казнь. Разве тебе этого мало? — ехидно спросил он, глядя на затравленное лицо Кристин. — Будешь проводить все свое время с семьей, с любимым мужем, в наших роскошных подвальных апартаментах. Думаю, за несколько дней ты не успела их забыть.

Кристин, дернувшись вперед, тут же обмякла, поддерживаемая лишь тенями. Все это было напрасно и бессмысленно. Теперь остаток своих дней она проведет в лаборатории. В качестве подопытной. Женщина до боли стиснула зубы. Так может, стоит?.. Кончики ее пальцев занемели, сила, отчаянная и злая, рвалась наружу. Мебель в кабинете затряслась, бокал разбился о паркет. Могильно-белая дымка потянулась к Аврилу, но исчезла в каких-то жалких сантиметрах от него. Тени вокруг женщины безжалостно поглотили всю ее силу без остатка, оставляя ее, как рыбу, выброшенную на берег, лишь открывать и закрывать рот. Аврил очаровательно улыбнулся.

— Уведите ее!

***

Пока среди знатных особ кипели страсти, на другом конце города, в квартирке Аши, вершилась судьба маленького несостоявшегося мага. Закончив свой рассказ о похождении за лекарством, Аша с интересом смотрела на дочь. Однако та медлила. Рида молча стояла, опершись на стену, и обдумывала услышанное. Бросив недоверчивый взгляд на мать, она неуверенно сказала:

— Я не могу понять: ты предлагаешь нам пойти просить помощи у Аврила? Но разве не ты несколько часов назад говорила, что в этом нет никакого смысла?

— И от своих слов я не отказываюсь. За «спасибо» вам никто ничего не даст. Но я и не предлагаю у него ничего просить.

— А что тогда? — подозрительно нахмурилась Рида. — Передать ему Хису и сделать вид, что ничего не было?

Аша абсолютно серьезно посмотрела на дочь:

— Да, — и, едва Рида успела открыть рот, тут же начала быстро и яростно шептать: — Ты ведь и сама понимаешь, что ничего хорошего не получится, если вы будете держать мальчишку рядом с собой. Вы не сможете оказать ему должный уход. Илинея пусть сколько угодно убеждает себя в обратном, но без препарата этот ребенок