обречен. Хотя я сомневаюсь, что и это сможет сильно облегчить его участь, но так у него появится шанс. Не ради него ли вы сюда приехали?

Рида затихла. Аврил виделся ей кошмарным чудовищем, неспособным на какую-либо добродетель, а тем более, бескорыстную. Отдавать ему детенка, который ни в чем не виноват, казалось в крайней степени неправильным. Но отсутствие идей и желание поскорее разделаться со всем и уехать то и дело брали верх над всякой человечностью, не давая девушке склониться хоть к какому-нибудь варианту. Она молча смотрела в глаза матери и видела в них до боли похожие чувства. Или хотела видеть… Трудно признавать, что твои близкие способны так легко принимать столь жестокие решения.

— Аврил дал нам сутки на размышление. Он не сказал, как собрался с нами связаться? — тяжко выдохнула Рида, невольно подмечая, как оживилась ее мать.

— Так значит…

— Нет, не значит! — злобно прошипела Илинея, врываясь в спальню. — Мы обещали ему помочь. Мы взяли на себя ответственность за его жизнь, и я не собираюсь передавать ее ублюдку, который издевается над своим же созданием.

— Ты хоть понимаешь, каким огромным балластом он ляжет на ваши плечи?! У вас двоих вся жизнь впереди, а вы готовы спустить ее на едва знакомого бродяжку! — подскочила с кровати Аша, тут же сев обратно, когда боль прострелила ногу.

— Он не бродяжка! Он ребенок! И ему нужна помощь! — едва не срываясь, продолжала шептать колдунья, подаваясь вперед.

— Да в одном Сильвероне сотни таких детей! Ты за каждым носиться будешь?!

— А если и буду? — воздух, пропитываясь силой колдуньи, стал накаляться.

— Тогда хотя бы не тащи за собой мою дочь! — рыкнула Аша, и Илинея тут же отпрянула назад, растерянно посмотрев на подругу.

Рида стояла в стороне и молчала.

— Рида, — возмущенно позвала ее Илинея, но та лишь отвела взгляд. — Что все это значит? Это ведь была твоя идея! Ты же тоже хотела ему помочь!..

Раздался странный щелчок, и женщины синхронно вздрогнули. Больше стремясь уйти от ответа, Рида выскользнула в коридор. Она бегло осмотрела комнаты, уповая на воображение или хлопнувшую форточку, но нарастающая с каждой секундой тревога казалась все более оправданной. Наконец, Рида подошла ко входной двери.

— Он сбежал… — севшим голосом произнесла она и в следующее же мгновение рванулась в подъезд.

Девушки, едва не спотыкаясь, мчались вниз по лестнице, все еще надеясь найти мальчишку где-нибудь во дворе. Но снаружи их встретила лишь ночная тишь. Оказавшись на улице, девушки замерли, прислушиваясь.

— Хиса! — громко позвала Илинея. — Наверное, он услышал наш разговор…

— Выяснишь это, когда мы его найдем, — Рида внимательно вглядывалась во мрак между домами. — Там что-то есть! — махнула она рукой и со всех ног бросилась бежать.

Впереди, между домами, мелькал неясный силуэт. Спотыкаясь, он несся по дороге, будто чувствуя, как взрослые нагоняют, с каждой секундой становясь все ближе и ближе. На мгновение силуэт остановился, но не успели девушки обрадоваться, как тот нырнул в узкий проход между домами. Обменявшись взглядами, девушки кинулись в разные стороны, и, пока Илинея пыталась уговорить протискивающегося мальчишку вернуться, Рида побежала вокруг дома. Сердце бешено колотилось, а изо рта девушки то и дело вырывались проклятья. Рида была готова поклясться, что прибьет мальчишку за ночную пробежку, так что тому стоило бы бежать быстрее или вернуться под неусыпную защиту Илинеи. Впрочем, едва ли колдунья бы погладила его по головке.

Прибавив ходу, запыхавшаяся девушка завернула в подворотню, когда Хиса выбрался из кирпичного плена и рванул в переулок. С глубоким вдохом Рида остановилась у щели и посмотрела на подругу:

— Давай сделаем вид, что проблема просто решилась сама собой?

— Не время для шуток! — рыкнула колдунья и, подобрав подол юбки, побежала вдоль дома.

— А кто шутит? — проворчала себе под нос Рида и продолжила погоню.

Мальчишка все несся вдоль домов, без устали, не останавливаясь ни на секунду, будто был не больным ребенком, а новеньким механизмом, чего про себя не могла сказать ни Рида, ни, тем более, Илинея. И все же погоня не могла длиться бесконечно. Взбудоражив всех соседей и едва не наткнувшись на полицейский экипаж, патрулирующий закоулки, они забежали в старый двор-колодец. Облупленные стены домов монолитом окружали небольшой клочок земли с канализационным люком и парой чахлых кустов. Бежать отсюда некуда, и Хиса просто сел у стены за кустом. Грозной тенью Рида нависала над ним, пытаясь отдышаться, а где-то за ее спиной цокали каблуки сапог Илинеи. Сквозь собственное громкое дыхание и биение сердца, кажется, поднявшегося в голову, Рида с трудом различала скулеж мальчика.

Хиса сидел на земле, прижав колени к груди, и плакал. Лицо его было красным, а всхлипывания и тихое подвывание прерывалось кашлем.

— У… Уходи-и! — сквозь рыдания крикнул он.

Рида глубоко вдохнула и сделала несколько шагов вперед, наблюдая, как мальчик отодвигается дальше от нее. Отчаянно борясь с желанием накричать на ребенка, она приблизилась еще на несколько шагов и присела на корточки. Она протянула ему руку.

— Хиса, взгляни на меня, — мальчик поднял голову и недоверчиво посмотрел на девушку. — Вставай и пойдем домой, — спокойно говорила Рида.

— Отстань от меня!

— Я не могу оставить тебя здесь одного…

Мальчишка исподлобья глянул на Риду и оттолкнул ее руку, прогундев что-то себе под нос. Девушка только хмыкнула в ответ. Брезгливо посмотрев на влажную землю, она, кряхтя, уселась рядом с Хисой и откинулась на кирпичную стену дома.

— Я тоже могу быть упрямой. Буду сидеть здесь с тобой хоть до позеленения, — она положила руку на его тощее плечо, но мальчик тут же скинул ее, гневно замычав и отодвинувшись от девушки. — Ладно, — подняла Рида руки в примирительном жесте и прислушалась. — Значит, будем сидеть здесь, как нерадивые детишки, пока мамочка-Илинея не придет и не сделает все, как надо, — она вновь прислушалась к приближающемуся стуку каблуков.

Рида нахмурилась. Цокающий звук то и дело перемежался с непонятным гулом, похожим на отдаленную болтовню. И кого только еще принесло в такое место посреди ночи? Едва ли кто-то из местных решил прогуляться под ночным небом — задымленные просторы Сильверона и к дневным прогулкам не особо располагали. Рида тряхнула головой, отгоняя бессвязные мысли, и глянула в проулок. Как же она долго! Рида тяжко вздохнула и запрокинула голову, на краю слышимости улавливая слова мальчика:

— Почему ты здесь? — бурчал он в собственные колени. — Я вам не нужен. Никому не нужен! От меня только проблемы…

Рида встрепенулась и уже собралась сказать что-то утешающее, когда во мраке арки, выходящей в проулок, мелькнул силуэт