Бросила взгляд в зеркало. Оно отразило молодую женщину, к которой я в последнее время начала привыкать: в меру элегантную, симпатичную, уверенную в себе. В общем, полную противоположность закомплексованной Лерке, работавшей официанткой в захудалом кафе.

Интересно, когда я отсюда выберусь, мне придется снова вернуться в свой прежний образ?

Я поежилась.

Не хочется. Очень не хочется. Ту пуганную жизнью драную кошку я больше видеть не желаю.

– Ты сначала выберись отсюда, а потом начнешь планы строить, – вклинилось благоразумие с очередным назиданием.

– Ладно, – пробормотала я.

Повернулась, осмотрела себя со спины. Блеск.

Что ж, я была готова к встрече с неизвестным мне московским детективом, имени которого я так и не узнала.

Беда с этими именами!

Я вызвала машину и вышла из комнаты. Благополучно миновала коридор, спустилась по лестнице, и уже поздравляла себя с тем, что выбралась незаметно…

– Женя!

Я обернулась.

Тетка стояла у подножия лестницы с кипой свежих газет в руках.

– Уходишь?

– Ухожу, – ответила я коротко.

– Что-то ты стала весьма коммуникабельной, – озабоченно поделилась со мной тетка.

– А я такая всегда была! – огрызнулась я. – Забыла, что ли?

Тетка бросила короткий взгляд на дворецкого, застывшего возле открытой входной двери, и ничего не ответила.

Повернулась ко мне спиной и начала медленно подниматься по лестнице, цепляясь за перила.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Возраст кричал о себе в каждом движении, сделанном теткой, и мне снова стало ее жаль. Против всяких законов логики.

Я вышла во двор, огляделась вокруг и вдохнула упоительный горный воздух.

Осень, разгар которой остался позади, все еще была очень теплой. Лишь вечера напоминали о грядущих холодах, да по ночам явственно подмораживало. Дни все еще были фантастически солнечными.

Я подошла к машине, уселась на заднее сиденье и скомандовала:

– Поехали в «Лунный берег».

Маршрут возражений или подозрений не вызвал. Во-первых, я сегодня не обедала. Не знаю, известно ли это моим мордоворотам, но тетка при желании может навести справки. И получит благоприятный для меня ответ:

«Не ела, поэтому отправилась обедать в ресторан».

К тому же, «Лунный берег» был местом встречи разных богатеньких Буратин, а значит, вписаться в плохую компанию я никак не могла.

Доехали мы, как обычно, очень быстро. Дороги в этом городке были прекрасными, пробок я не видела ни разу со дня приезда, водители были взаимно вежливы, а уж перед пешеходной полосой все тормозили просто на автомате.

Не город, а рай земной! Цветение развитого капитализма в декорациях!

Я вошла в ресторан и сразу обшарила взглядом столы, стоявшие возле окон.

Не помню, говорила ли я, что окна опоясывали весь зал по периметру. Я забыла спросить у Жени, возле какого окна усядется наш детектив, и теперь шарила по залу тревожным взглядом.

– Добрый день, – завел прежнюю песню подошедший метр.

– Привет, привет, – ответила я, не глядя на него.

– Очень ра…

– Знаю! – снова перебила я. – Опустим вводную часть. Столик выберу сама, провожать меня не нужно.

Метр слегка кашлянул и сказал неслужебным голосом:

– Узнаю вас, Евгения Борисовна.

Я так удивилась, что оторвалась от рассматривания столиков и перевела взгляд на него. Но метр уже удалялся прочь от меня, на его безукоризненно отглаженной спине было написано вежливое неодобрение.

Вот я и в «Хопре»!

Помните, была такая реклама? Очередная кидальная фирма выдала в эфир ролик, рассчитанный на все слои населения. В симпатичный офис, где за симпатичными столами сидят симпатичные девушки, по очереди заявляются то домашние хозяйки, то учителя, то скромные крестьяне, то бравые офицеры… И все они на входе с облегчением произносят одну и ту же фразу, утирая пот со лба:

– Ну, вот я и в «Хопре»!

Вспомнили наше трудное прошлое?

– И чтобы никаких банкротств! – грозно произносит дама в аляпистом прикиде, передавая в добрые руки толстую пачку банкнот.

На что симпатичная девушка, улыбаясь, отвечает голосом успокоительным, как валерьянка:

– Ну, что вы! Компания надежная, доходы стабильные…

Да уж… обули всех. И домохозяек, и учителей, и скромных крестьян, и бравых офицеров. И еще долго после закрытия кидального предприятия, народ говорил о каком-нибудь зарвавшемся наглом воре:

– Ну, он и «хопер»!

В общем, меня обуяла ностальгия по прошлому.

Поэтому первый круг по залу я совершила в полной рассеянности. Столы оглядывала невнимательно, на тех, кто за ними сидел, вообще не обращала внимания. Пришлось пройти по кругу еще раз.

Нужный стол нашелся почти сразу.

Мой взгляд упал на ярко разрисованную обложку с грудастой теткой, сфотографированной анфас. Надпись сверху уточняла: «Фемина».

Хотя и так все было ясно.

Я подняла глаза от журнала, открыла рот, чтобы произнести пароль, и застыла, как вкопанная.

Передо мной сидел мой несостоявшийся спаситель! Виктор… как его… Валентинович!

Спаситель при виде меня тоже слегка поперхнулся. Впрочем, он решил, что наша встреча вышла случайной и незапланированной. Поэтому он приподнялся со стула с вежливой улыбкой на устах и оповестил:

– Какая приятная неожиданность!

– Да уж, – пробормотала я.

Выходит, это и есть Женькин детектив! Надо же, как тесен мир!

– Вы приехали пообедать? – продолжал спаситель все так же любезно.

– И пообедать тоже, – ответила я тихо.

– Простите, что не приглашаю за свой стол, – извинился Виктор. – У меня назначена деловая встреча.

Я проглотила слюну и с трудом выдавила:

– У вас последний номер журнала? Можно мне посмотреть?

Условленная фраза произвела на спасителя странное впечатление. Его нижняя челюсть отвисла, глаза стали стеклянными. Секунд пять мы пялились друг на друга, как два совиных чучела в краеведческом музее.

Наконец спаситель взял себя в руки, закрыл рот и прокашлялся.

– Это вы? – спросил он довольно глупо.

Мне стало смешно.

– Это я.

Он еще раз кашлянул. Профессиональная привычка к скрытности сделала свое дело, и лицо спасителя приняло обычное спокойное выражение.