– Если б я мог! Знаешь, как самому хочется понять, – Крис задумался. – Иногда такие мысли приходят. Ты можешь назвать меня последним придурком, но появиться он мог даже с другой планеты! Из другой цивилизации. Раз мы смогли попасть в Сеть, то почему не предположить, что и у других форм жизни может быть такой же прибор?

– Нет, ну таким я тебя еще не видел! – Митчел был ошарашен. Нет, что-то далековато занесло Джордана, нужно приземлять. – Ты хочешь сказать, что этот спрут представитель инопланетян?

– Запросто! А может, он просто живет здесь, – словно разговаривая сам с собой, продолжал Крис. – Может, он здесь и не один.

– Нет, ты меня разыгрываешь! – Псевдо-Джеймс и так был самым недоверчивым из их троицы, а тут Джордан говорит явно что-то такое, во что и сам не верит. – Почему это ты этих серебрянок сразу приписал имперцам, а спрута не хочешь. Сразу в чужую цивилизацию полез!

– Серебрянки, или, как называл их сам автор, пираньи, были простые программы. Роботы, запрограммированные на убийство. А этот был живой! Понимаешь? Живой! Настоящий! Такого ни мне, никому другому не написать! Джеймс, пойми, я долго изучал себя, тебя, даже в коконе профессора порыться пытался, но в нас код, таков, что я не смог...

У нас, в отличие от мертвых программ, существует свой собственный процессор. Программный. Есть источник внутренней энергии И, кажется, тоже программный. Господи, как же все сложно! Я не знаю, как это объяснить, я работаю над этим, но могу тебя уверить, что у монстра я увидел те же структуры кода. Причем его алгоритм, как и наш, кардинально отличается от всего, чем пользуются в реальном мире! Там даже такой технологии нет, какая в нас применяется! Мне трудно судить о тонкостях, времени не было разобраться, но что это так, можешь не сомневаться! Я даже уже оружие готовить начал. Необходимо избавиться от этого охотника за Живыми!

– Так что, значит, он действительно инопланетянин? – ошалело спросил экс-Паук. – Живой, пришедший из другой цивилизации?

Джордан задумался. Ему не хотелось соглашаться с тем, что он сам же и говорил, уж больно вычурно как-то получилось: чужая цивилизация, чужая форма жизни Да еще какая! Нужно признать, что существование в Сети, где обитают вот такие монстры, становится опасным.

– Крис, а мы еще долго здесь пробудем? – вдруг спросил экс-Митчел.

– Не знаю, – Джордан и сам задумывался над этим, но ответа не находил. Слишком много дел осталось незавершенными. – Уж, по крайней мере, пока не закончим бодягу с Бульдозером. Сейчас ни Оскар, ни тем более Стив не смогут вырваться в Чипленд, чтобы запустить Врата. Да и не бросать же профессора в таком состоянии! А ты почему спрашиваешь? Соскучился?

– По ком мне скучать? Все равно никого не помню! Даже как сам выглядел, и того не знаю. Вы-то хоть свои физиономии на интерфейс лепите, а я как обезьяна за вами повторяю. Ничего своего нет! Ни тела, ни дома, ни семьи. – В голосе экс-Паука проскользнули грустные нотки. – Я и не рвусь назад. Наоборот, свобода, которая есть у меня здесь, мне нравится! Я имел в виду другое. Если мы здесь надолго, может, все-таки пустишь сюда еще ребят? Своих, таких, как твой Тони. Тем более что они в Чипленде, возле самых Врат...

Договорить он не успел. Прибежала программа-поисковик от Стива.

«Срочный вызов», – сообщила она и распалась.

– Что там у него? – всполошился Крис. – Откровенно говоря, в последнее время на что-то хорошее я уже не рассчитываю. – На месте узнаем, – подхватился псевдо-Джеймс и, опережая Джордана, рванул к другу. Крис давно заметил. что при всей неприязни, которую Стив выказывал экс-Митчелу, и угрюмой грубости, какой отвечал ему экс-Паук, они быстрее всех реагировали на проблемы друг друга. Может, сказалась длительная совместная забота об одном теле? Общность тревожной системы? Но Крис не меньше экс-Митчела прожил в одном теле с Сазерлендом, почему же тогда он запаздывает? А может, просто у них такая форма проявления дружеских чувств? Да бог его знает, что он все копается во всем? Больше всех нужно, что ли? Дружба есть дружба, и нечего ее препарировать. Не поддается она ни физическим, ни математическим законам.

– Стив, что случилось? – прокричал Джордан, ворвавшись в канал. – Надеюсь, ничего серьезного?

– Крис, мне позвонила Сандра, сообщила, что Жорж, ну помнишь, тот, что был с ней, когда мы были у Наместника...

– О, конечно помню! Там еще такая козочка была... – Джордан вспомнил молоденькую послушницу, что так усердно выполняла свой долг перед Посланником, – Хельга, кажется.

– Ну, не только Хельга, – напомнил экс-Паук. – Там еще и Марта с Ингой были!

– Ну все, кобели, кончайте воспоминания! – засмеялся Стив. Теперь, когда ослепление Сандрой у него прошло, он с удовольствием вспоминал былые приключения. – Возвращайтесь быстрее, мы еще порезвимся!

– Как только с Бульдозером покончим, так и вернемся, а ты постарайся за это время не очень эксплуатировать организм, а то вдруг что-нибудь износится! – пошутил Крис. – Ладно, говори, что случилось. А то у нас тоже есть что порассказать. Вот, к примеру, Джеймсу можешь сказать спасибо за мою программу. Если бы не он, то вряд ли сейчас я с тобой бы говорил.

– Не преувеличивай! – запротестовал экс-Митчел. – Я в первую очередь думал о том, что бы со мной потом было! Я бы здесь один от скуки умер! – Не умер бы – прервал их Стив. – Вам Бульдозер новую каверзу приготовил. Только что звонила Сандра А ей звонил Жорж, тот, что... ну да ладно! К ним в редакцию приезжали люди Бульдозера. Они сообщили, что скоро приедет сам Бросман и выступит с опровержением твоего, Крис, выступления. И он собирается рассказать о том, что в Сети есть такие поганцы, как вы! И что теперь с вами будет скоро покончено, так как имперские программисты написали программу, очищающую Сеть от всего вредного. То есть от вас! Крис, это серьезно! Может, вы пока пересидите на моем коммуникаторе?

– Стив, спасибо за предложение, – усмехнулся Джордан, который ничуть не поверил тому, что сказал Стив, – но втроем мы у тебя не поместимся. Сам понимаешь, не бросим же мы профессора! Потом уточни они уже выпустили этого своего очистителя или только собираются?

– Нет, Сандра сказала, что идет последняя подготовка, – Сазерленд перебрал в памяти слова журналистки. Нет, о том, что программа запущена, она не говорила. – Нет, она не говорила, что уже запустили.

– Стив, а с чего это ей этот Жорж стал звонить? – вдруг спросил псевдо-Джеймс. – И откуда у него ее номер?

– А черт его знает! – отмахнулся Сазерленд. – Наверное, решил поделиться очередной сплетней. Там же, знаете, как у них...

– Стив, эта дура подставила тебя! Ее использовали, чтобы тебя вычислить! Немедленно уходи из дома! Зайди в первый попавшийся ресторан или кафе и перезвони нам! С их местного коммуникатора! – Экс-Митчел был не на шутку встревожен. – Свой оставь в квартире, если его номер засвечен, то тебя по нему найдут. А мы с Крисом все проверим, станет ясно, что стоит за этим звонком мисс Чен.