в глазах народа. Завоеватель? Нет, освободитель! Развязал войну? Нет, пришел на выручку страдающим от раскола людям! А когда вы восстановите Церковь, все увидят, что король Кассий Третий — настоящий благодетель и поборник божественной справедливости!

Правитель Фасилии подался вперед и подозрительно вгляделся в Карпалока, словно внезапно понял, кто именно стоит перед ним.

— Скажи мне, Спектр, — Кассий сделал акцент на священном титуле своего гостя. — А в твоей Церкви хоть что-то останется от веры?

Лицо Шола ожесточилось, но мгновение спустя на нем появилась холодная улыбка. Фасилийский король не так глуп, как может показаться из-за его нервозности, тяги к роскоши, приступов жестокости и грубых речей. Можно вскрывать все карты, терять больше нечего.

— Религия — лишь инструмент управления людьми. И вы не упустите возможности воспользоваться этим, мастер Кассий, — уверенно произнес Карпалок. — Даже не так. Если вы хотите покорить Алокрию, то у вас просто нет выбора. Вы примете мое предложение. От этого выиграют все: я, вы, простой люд.

Безмолвно стоящий Семион Лурий был поражен дерзкими словами алокрийца и уже ожидал буйной реакции короля, который мог забить человека до смерти за меньшую наглость. Но Кассий раскинулся на троне, прикрыв глаза, и молчал.

Не то чтобы он был религиозным фанатиком, но веру уважал и следовал заветам Света. Однако также он понимал, что, отказавшись от предложения Спектра, не сможет удержать в своих руках Алокрию после завоевания. Расправиться с изможденными остатками армий Бахирона и Илида — плевое дело. Но все остальное население соседней страны одной силой не подчинить. Народ можно сломить, но на это уйдет слишком много времени, а результат может оказаться весьма спорным.

— Я завершу гражданскую войну в Алокрии. "Освобожу" людей от жестоких правлений Бахирона и Илида. Восстановлю Церковь. Стану Владыкой Света, — задумчиво пробормотал Кассий и посмотрел в глаза Карпалоку. — В итоге, Церковь становится не только институтом религии, но еще и алокрийским правительством при короле-жреце.

Он медленно встал с трона и подошел к Спектру. Остановившись в одном шаге от него, Кассий взял в руки висящий на шее старика кулон. Хмыкнув, он отпустил треугольник из белого золота и неторопливо начал обходить замершего Шола. По спине престарелого алокрийца пробежал холодок, чувство нависшей опасности выползло из глубины души и своими крючковатыми пальцами дергало за ниточки нервов.

— Выходит, ты просто используешь меня. Я захвачу для тебя страну, — вслух принялся рассуждать Кассий, и от его тона Спектра бросило в дрожь. — Ты коронуешь меня неким абстрактным Владыкой Света. В своих действиях ты будешь опираться на придуманный тобой же авторитет. Будучи главой Церкви, ты безраздельно правишь в Алокрии на правах наместника религиозного лидера. А я в это время нахожусь в Фасилии и понятия не имею, что происходит в моей новой провинции.

Он резко остановился напротив лица вздрогнувшего Карпалока. Короткая дуэль взглядов окончилась полным поражением старика, планы которого так просто всплыли на поверхность. Кассий отвернулся от него и пошел к своему трону, бросив на ходу:

— Ты омерзителен. Ты предаешь свою страну и веру. Но я принимаю твое предложение. Тебя проводят в новые покои.

К онемевшему от изумления и облегчения Спектру подошли два стражника и, стараясь обращаться ним как можно более почтительно, поволокли его в просторную спальню для гостей королевского дворца.

Стоящий в стороне Семион Лурий тоже был удивлен решением короля. Дождавшись, когда монарх займет любимую позу на троне, он осторожно спросил:

— Вы уверены, мой король?

— Да. Оно того стоит.

— Я немного не понимаю…

Кассий снисходительно взглянул на своего верного шпиона и советника.

— Ты думаешь, я это делаю из-за земель? — спросил он, словно разочаровавшись, что Семион мог такое предположить. — Из-за денег и власти?

Лурий молчал в ответ. Было видно, что он уже все понял, но король все равно озвучил:

— Мне плевать на Алокрию. Я убью Бахирона Мура, отомщу ему за унижение. Я завоюю его страну и отмоюсь от позора поражения. Пусть каждый алокриец назовет меня своим повелителем, а потом этот безумный старик может делать что угодно, мне все равно. К тому же Карпалок очень стар, и когда он умрет, я найду ему достойную замену. В итоге все будет по-моему.

Кассий впился побелевшими пальцам в золотые львиные головы. Огонь в его глазах пылал так, что Семион почти ощутил опаляющий жар. Король говорил очень мягко, но в его словах была решительность и сила величайшего правителя в истории:

— Алокрия должна была стать моей еще тринадцать лет назад, и все эти годы я каждый день думал о своем позоре. Наконец этот кошмар закончится.

Глава 22

Страна стонала, разваливаясь на части. Люди убивали друг друга, сражались за свои идеи, ради мести, власти или денег. Огромный порез на теле Алокрии, который проходил по границе Марии и Илии, обильно кровоточил, а инфекция заговоров и личных интересов заставляла биться несчастное государство в агонии. Конца и края нет его предсмертным мукам. И только природе плевать на бессмысленную возню людишек. Огромные деревья лесов Евы величественно взирали на горизонт, где разгорался пожар гражданской войны, игнорируя крохотных человечков, которым приходилось прилагать немалые усилия, чтобы пробраться через мощные корни.

Юноша взобрался на очередную живую преграду и помог подняться своему пожилому провожатому. Немного поворчав по поводу нерасторопности спутника, старик осторожно слез с выпирающего из земли огромного корня и громко выругался. Они оказались на крохотной опушке, окруженной непроходимыми кустарниками, чьи ветви были усеяны острейшими шипами.

— Вернемся и обойдем это место, мастер Этикоэл?

— Не мели чушь, балбес. Реаманты мы или кто? — возмутился лысый старик, нервно приглаживая неопрятную бороду. — Чертова природа вздумала спорить со мной!

Он вскинул руку, и в воздухе над ладонью повис куб, источающий мягкое золотистое сияние. Секции начали вращаться и сменять друг друга, повинуясь мысленным приказам пожилого реаманта, а затем внезапно остановились, и загадочные символы на них вспыхнули ярким цветом озаренного солнцем песка.

Через мгновение все закончилось и оба человека спокойно пошли дальше. Случайный свидетель ничего бы не понял, даже если бы увидел все от начала и до конца. Старик просто сделал что-то странное, а затем вместе со своим спутником двинулся дальше, уверенно наступая на распластанные по земле кусты. Ведь эти растения всегда были такими вялыми и мягкими, их ветви и листья напоминали помятую ткань, валяющуюся под ногами. Но человек знакомый с реамантией понял бы, что только что на его глазах была изменена толика реальности. Он мог не осознавать, что именно изменилось и в какую сторону,